第三日清晨，嵊县城外的官道上已列队整齐，五十名身着崭新甲胄的新兵身姿挺拔，高洪一身劲装立于队前，腰间佩剑在晨光下闪着冷光。队伍旁停着几辆马车，载着粮草与行囊，只待出发的号令。

不远处传来马蹄声，一名身着玄色军服的汉子翻身下马，腰间令牌表明了百夫长的身份。他目光扫过队列，刚要开口，却见站在高洪身侧的沈砚，连忙快步上前抱拳行礼，声音洪亮：“沈将军安好！末将刘勇，奉朝廷之命前来接兵，见过将军！”

沈砚抬手摆了摆，语气随和：“刘兄弟不必多礼，都是为朝廷效力的袍泽。”他侧身指了指高洪与新兵队伍，“这位是高洪公子，此次带着嵊州子弟投军，此去雁门关路途遥远，军中诸事繁杂，全听你指挥调度。”

刘勇连忙转向高洪拱手：“高公子久仰，一路有劳。”高洪亦抱拳还礼：“刘百夫长客气，军中规矩我尚生疏，还望多多指点。”沈砚看着二人交接妥当，挥手道：“时辰不早，启程吧！”

队伍一路昼行夜宿，晓行夜泊，五日后，遥遥望见前方群山之间矗立着一道雄关，城楼高耸入云，正是雁门关。风沙掠过关墙，传来隐约的号角声，让人心头一振。

沈砚勒住马缰，转头对高洪道：“公子，前方便是雁门关了。我先行一步入关，也好给各位弟兄们先作个安排，打点住处与粮草。”

高洪瞬间明白过来，沈砚这是刻意避嫌，免得有人看见他们同行入关，非议二人拉帮结派。他连忙抱拳行礼：“将军考虑周全，一路保重。”

沈砚颔首一笑，调转马头，扬鞭轻喝一声，骏马便如离弦之箭般疾驰而出，很快化作一道烟尘，绝尘而去。

抵达关下，沈砚勒马高呼：“游击将军沈砚，探亲归营！”城楼上的兵士探头一看，认出是他，立刻高声回应：“原来是沈将军！一路辛苦！”随即传来沉重的绞盘转动声，厚重的城门缓缓打开，放他策马入关。

雁门关主帐内灯火摇曳，主将宋怀安端坐案前，见沈砚入帐，抬手示意他落座。“沈将军素来智勇双全，屡立战功，本将军向来甚是赏识。”宋怀安语气恳切，目光却带着几分复杂，“不过有件事需告知你，不日新任主将便会到任，朝廷已调我回京师驻防。沈将军若愿随我同去，日后在京中必有更多机遇。”

沈砚闻言一愣，随即起身拱手，语气坚定地推辞：“多谢将军厚爱，只是此次回乡探亲，家中亲人早已不在，京城于我而言并无牵挂。”他望着帐外夜色，声音低沉却决绝，“如今边关战事吃紧，沈砚早已万念俱灰，唯愿留在这雁门关，战死沙场亦无怨无悔，只盼能马革裹尸还。”

宋怀安见他心意已决，便不再勉强，轻叹一声道：“既然如此，本将军也不强人所难。我离营前，必向朝廷力荐你升任副将，你且安心留下辅佐新主将，好生建功立业，莫负一身才略。”沈砚抱拳领命，眼中闪过一丝坚毅，转身退出了主帐。

次日清晨，雁门关中军大帐前鼓声擂动，全军将士列队肃立。新任主将史大都身着绯红官袍，在亲兵簇拥下登上点将台，神情肃穆地接受众将参拜。他先是宣读了朝廷的调令，随后目光扫过队列，沉声道：“自今日起，本将接管雁门关防务，全军务必严守军纪，不得有违！”

训话完毕，史大都开始宣布人事任命，声音透过传令兵传遍营中：“游击将军沈砚，屡经战阵，勇武过人，着升为副将，协助本将处理军务！”沈砚出列抱拳领命。

紧接着，史大都看向队列中的高洪，继续道：“嵊县子弟高洪，虽为新兵却心怀报国之志，本将观其行事沉稳，着破格提拔为副将，负责新兵操练与粮草调度！”此言一出，队列中略有骚动，却无人敢质疑。高洪又惊又喜，连忙上前叩谢：“末将高洪，谢主将军信任！”史大都微微颔首，抬手示意二人归列，帐前军旗在晨风中猎猎作响。

雁门关内的商队营地早已人声鼎沸，数十辆满载货物的马车排成蜿蜒长队，车辕上插着各式商号的旗帜，在风中猎猎作响。商人们三五成群地聚在关隘入口处，满脸焦灼地望着紧闭的城门，议论声此起彼伏。

“这都等了三日了，为何还不让出关？”一名穿绸缎长衫的盐商跺着脚，指着车上的货物急道，“再耽搁下去，盐巴都要受潮了！”旁边的皮毛商也跟着附和：“就是！北地的皮毛要赶在冬日前运回去，误了时节损失可就大了！”

几个护卫模样的汉子正和守关兵士理论，声音越吵越高：“咱们都办了通关文牒，手续齐全，凭什么拦着？难不成还怕了那些契丹人不成？”兵士们面色为难，只反复说着：“这是新主将的令，关外局势不稳，暂闭城门，还请各位稍候。”商队的喧哗声惊动了关内，连路过的新兵都忍不住频频回头，营地里的气氛一时愈发焦躁。

中军大帐内，史大都端坐主位，眉头微蹙地看着沈砚与高洪：“关内商队越聚越多，连日来吵着要出关，若一味拒不放关，恐生民变，反倒坏了军纪。”

沈砚上前一步，拱手进言：“将军所虑极是，只是商队人多眼杂，难免混有契丹探子。轻易放关，他们若借机刺探防务、传递军情，对我戍防确是不利。”

史大都闻言点头称赞：“沈将军所言不差，这正是本将为难之处。”

沈砚微微一笑，语气从容：“将军莫忧，无妨。咱们可放出风去，就说朝廷正与契丹商议议和，边关暂歇战事，让关外的契丹人放松警惕。”他顿了顿，眼中闪过锐利，“暗地里，我等加派兵力严查通关文牒，对可疑人员仔细盘查，再增派暗哨沿途监视。如此既解了商队之困，又能严加防范，两全其美。”史大都听罢抚掌：“此计甚妙，便依沈将军所言！”