居庸关烽火连天，蒙古铁骑已在关外扎营十里，连营炊烟直逼长城隘口。六百里加急的告急文书昨夜送达楚皇案前，蜡封上的血迹犹未干透，字里行间尽是守关将士的泣血呼救。

楚皇连夜召集群臣议事，金銮殿上烛火彻夜未熄。拂晓时分，一道鎏金敕令加急传出：命北大营即刻驰援居庸关，务必三日之内抵达关下。

北大营统帅袁志接旨后不敢耽搁，当即点选精锐之师。先锋将沈砚领命时，甲胄上还凝着晨露。他麾下的忠字营素有“虎贲”之称，三千将士闻声披甲，半个时辰内便完成集结。

校场上旌旗猎猎，沈砚立马阵前，战刀直指北方：“蒙古蛮夷叩关，山河有危！今日随我出征，不破敌营，誓不还朝！”三军齐声应和，声震云霄。片刻后，忠字营踏着朝阳开拔，马蹄扬起的烟尘中，铁甲寒光正朝着居庸关方向疾驰而去。

居庸关城楼寒风猎猎，守将冯兰亭身披染血铠甲，正引沈砚凭栏北望。关外旷野上，蒙古铁骑的营帐连绵数十里，黑旗如林般在风中翻卷，隐约可见骑兵往来巡逻，甲胄反光刺目。

“沈将军请看，”冯兰亭指向敌阵中央，“那处高帐便是敌帅主营，连日来他们日日搦战，我军伤亡已近三成。”他声音沙哑，满脸血污。

沈砚眉头紧锁，目光扫过敌营布局：“敌军看似松散，实则暗藏呼应，左翼骑兵尤为精锐。”他抬手按在腰间剑柄上，“冯将军放心，今夜我便派斥候探明虚实，明日自有破敌之策。”

次日天刚微亮，忠字营斥候队长鲁勇大步流星登上城楼，抱拳急报：“将军，昨夜探明敌左翼布防，末将还活捉了一名巡哨百夫长！”

话音未落，两名士兵押着一个身着皮甲的蒙古汉子上前。那百夫长身材魁梧，脸上带着刀疤，虽被捆缚却昂首怒视，口中嗬嗬有声，挣扎着想要挣脱。

沈砚目光一凝，见他竟将麻绳挣得咯咯作响，便缓缓起身：“松开他。”士兵迟疑松手，百夫长当即怒吼着挥拳扑来。沈砚不闪不避，待拳头近身时，手腕轻翻，如铁钳般扣住对方手腕，稍一用力，只听“咔”的轻响，百夫长顿时痛呼跪地。

沈砚并未下杀手，只是淡淡道：“我朝向来优待降俘，若肯说实话，便饶你不死。”那百夫长又惊又惧，方才那一触之下，只觉对方力道深不可测，再不敢造次，盯着沈砚的眼神从暴怒转为敬畏。

沈砚盯着那百夫长，沉声问道：“你军粮草可还充足？”百夫长梗着脖子昂首道：“我部兵强马壮，粮草如山，不出数日定能攻破这关口！”

沈砚闻言莞尔，话锋一转：“你军左翼布阵严谨，是哪位将军统辖？看这阵势森然，必是名家手笔。”百夫长脸上露出几分自负，傲然道：“那是我家者也将军！他可是草原上箭无虚发的神射手，百步穿杨从无失手！”

沈砚颔首，忽然道：“你回去吧。”百夫长一愣，满脸惊愕：“这就放我走？”沈砚笑道：“我敬你是条汉子，言行磊落。”他话锋微顿，眼神锐利起来，“不过你得带句话给者也将军——今夜，沈砚亲自登门拜访。”

百夫长先是愕然，随即放声大笑：“汉人将军果然痛快！我桑托记下了！”他深深看了沈砚一眼，转身大步流星走下城楼，步履刚健。

沈砚转身对亲卫吩咐：“传我将令，左翼戍守士兵即刻撤去一半，尽数调往右翼增援，切记动作要隐蔽。”亲卫领命而去，城楼上传来急促的传令声。

他又转向冯兰亭：“冯将军，还需借你军中将士之口散布一事。”冯兰亭拱手：“沈将军请讲。”沈砚低声道：“就说我与蒙古左翼的者也将军早有私交，此次驰援本是无奈，暗中正寻机会与他会面议和。”

冯兰亭眼中闪过疑惑，却依令点头：“末将这就安排。”片刻后，军营中便有流言悄然传开，士兵们窃窃私语，目光不时瞟向北方敌营方向。

月色皎洁，居庸关城门在亥时准时开启一道缝隙，沈砚身着素色便袍，单人独骑踏着冷月微光缓缓驶出。关外风势更烈，卷起沙尘扑在马鬃上，马蹄踏过旷野的声响在寂静中格外清晰，朝着数里外的蒙古左翼大营而去。

蒙古营寨的篝火如繁星般铺开，巡逻骑兵的喝问声远远传来。沈砚勒住马缰，朗声道：“大楚沈砚，特来拜会者也将军！”声音穿透夜风，在营前回荡。片刻后，营门处的火把骤然亮起，照得门前一片通明。

营门缓缓开启，昨日被俘的百夫长桑托快步迎出，身上已换了干净皮甲。他见沈砚果然孤身前来，眼中闪过一丝敬佩，躬身行礼：“沈将军果然守信！我家将军已在主帐恭候，请随我来。”

沈砚颔首，随桑托策马而入。营内道路两侧，蒙古士兵按刀而立，个个目光如炬盯着这位单骑闯营的楚将，帐外巡逻的骑兵也比往日多了数倍，气氛肃杀。桑托边走边道：“我家将军说，沈将军敢独自赴约，是真勇士。”

穿过层层营帐，来到一座高大气派的主帐前。帐外立着十余名佩刀亲卫，见沈砚到来，齐齐拔刀出鞘，刀身在火光下泛着冷光。桑托上前禀报一声，帐内传来一个洪亮的声音：“请沈将军入帐。”

沈砚翻身下马，将马鞭递给桑托，大步走进主帐。帐内燃着牛油巨烛，正中端坐着一位络腮胡壮汉，正是蒙古左翼统帅者也。他见沈砚进来，并未起身，只是扬了扬下巴：“楚将沈砚？果然有胆量。”沈砚坦然落座：“者也将军客气，深夜叨扰，是为两军之事而来。”

帐内烛火摇曳，沈砚望着端坐主位的者也，开门见山问道：“者也将军，昔日两国曾有盟约修好，为何突然挥师犯境？”

者也闻言哈哈大笑，声震帐顶：“沈将军这话问得可笑！你们楚皇昏聩无能，朝堂腐败，境内百姓早已怨声载道。我家大汗兴兵而来，正是要拯万民于水火！”他手掌重重拍在案几上，铜壶里的酒都溅出了几滴。

沈砚神色平静，缓缓摇头：“将军此言差矣。刀兵一旦乍起，关外尸横遍野，关内流离失所，受苦的终究是两国百姓。如今居庸关下，每日都有将士埋骨荒野，这便是将军口中的‘拯民’？”

者也脸色一沉，按在腰间弯刀上：“乱世之中，哪有不流血的道理！”他向前倾身，目光锐利如箭，“沈将军是明白人，不如直言：只要楚皇退位献土，我部即刻退兵，还可保你高官厚禄。”

沈砚朗声一笑，起身拱手：“将军说笑了。大楚江山万里，岂容外人置喙？我皇仁德，百姓归心，绝非将军所言。今夜前来，原是想劝将军罢兵，若执意开战，我沈砚定当奉陪到底。”

沈砚身形陡然闪动，如鬼魅般掠过丈许距离。者也心头一警，刚要拔刀，却觉手腕一麻，已被沈砚铁钳般的手死死扣住脉门。

“你！”者也又惊又怒，想要发力挣脱，却发现半身酸麻无力，竟是动弹不得。帐外亲卫闻声涌入，见主帅被擒，纷纷拔刀怒喝，却被沈砚冷冷一瞥逼住脚步——那眼神中的杀气让身经百战的蒙古勇士也心头一颤，不敢贸然上前。

沈砚左手扣着者也，右手随意一抬，者也腰间的弯刀竟如被无形之力牵引，“噌”地一声自行出鞘，稳稳落入他掌心。他掂量着手中弯刀，刀身寒光凛冽，刃口锋利如新，不由赞道：“好刀！果然是草原名匠所铸。”

他把玩着弯刀，看向脸色铁青的者也：“者也将军，这柄刀便赠予在下如何？”说着将刀鞘系在腰间，扣着者也的手却丝毫不松，“至于你，且随我回关暂歇几日吧。”

帐内亲卫个个目眦欲裂，却被沈砚气势所慑不敢妄动。桑托见状急步上前，单膝跪地朗声道：“沈将军！我家将军虽有冒犯，却也是各为其主。两军交战不斩来使，还请将军以和为贵，莫要伤了我家将军性命！”

沈砚闻言，目光扫过帐内众人，忽然反手一挥。只听“嗤啦”一声轻响，一道无形刀气破空而出，竟将案上的铜酒壶与案几齐齐斩为两段，切口平整如镜。酒水泼洒间，帐内瞬间鸦雀无声。

沈砚冷笑一声看向面色发白的者也：“者也将军，你看清楚了。我若想对你不利，你焉有命在？”说罢猛地松开手，者也踉跄后退几步，捂着发麻的手腕满脸惊怒。

沈砚将弯刀归鞘，转身走向帐门：“若敢攻城，休怪我刀下无情。我大楚儿郎早已严阵以待，强虏若来，必叫他有来无回！”话音落时，他已昂首走出主帐，留下满帐神色复杂的蒙古兵将。