街上忽然响起一阵急促的锣声，伴随着小二的吆喝：“高府开仓放粮啦！在东街口施粥呢！”沈砚正欲起身结账，闻言便也随着人流往东街走去，想凑个热闹。
街口早已搭起长棚，几个家仆正忙着施粥，棚前站着位青衫公子，眉目俊朗，举止间儒雅中透着英气，正是高洪。他正亲自给排队的老弱递碗，语气温和，引得众人连声道谢。沈砚站在人群后打量，却从对方纤细的手腕、说话时微垂的眼睫弧度中，一眼认出这位“公子”其实是女儿身。
他心中不觉起了好奇，待人群稍散，便走上前抱拳行礼：“高公子请了！在下沈砚，现任雁门关游击将军，回乡探亲完毕，正欲回营，途经贵地。”
见高洪看来，他继续道：“方才听闻公子不日将启程赴边，在下常年驻守雁门关，熟稔沿途路径，若公子不嫌弃，愿为向导引路。”
高洪眼中闪过一丝讶异，随即化为欣喜，连忙回礼：“沈将军肯相助，正是求之不得！”她侧身相让，热情道，“快请随我进府，容高某略备薄茶，聊表敬意。”
暮色渐浓，高府朱门内灯火次第亮起，映得飞檐斗拱愈发恢宏。高洪立于回廊下，望着庭院中往来忙碌的仆役，眉宇间带着几分倦意。“沈兄见笑了，”他轻叹一声，声音里藏着无奈，“高某家中并无兄弟姐妹，老父常年忙于朝堂政事，府中大小事宜便都压在了我肩上，时常只觉穷于应付。”
沈砚闻言，拱手一揖，目光中满是敬意：“公子此言差矣。府中事务繁杂尚能打理得井井有条，已是难得。更何况公子心怀仁善，近年开仓放粮、修桥铺路，救济了多少嵊县百姓。”他望向窗外街巷的方向，语气恳切，“前几日旱灾，若非公子及时调度水源，不知要多少人家受难。这般大义之举，实乃嵊县百姓之福，高兄当受我一拜。”
高洪忙回礼，谦道：“将军言重了！些许小事不足挂齿，不过是分内之责罢了。”
高洪抱拳向沈砚一礼，眼中燃着几分恳切：“我已决意投笔从戎，奔赴边关。听闻将军久经沙场，对边境战事了如指掌，不知可否为我细说一二？也好让我心中有数。”
沈砚闻言朗声一笑，抬手抚了抚腰间佩刀，目光锐利如鹰：“公子有此壮志，实乃幸事！边关之事，正该与你细细相议。”他神色一凛“如今北狄频频南下，雁门关一带战事最急，上月我方刚……”
正说话间，院外传来仆役的声音，带着几分恭敬：“公子，沈将军，厨房已备好晚膳，请二位入席。”
高洪忙笑道：“倒是我唐突了，只顾着问正事，倒让沈兄饿了肚子。”沈砚摆了摆手，起身道：“无妨，边吃边说正好。军中诸事，本就该在饭桌上论得透彻。”二人相视一笑，并肩穿过回廊往花厅而去。
花厅内灯火通明，桌上只摆着四碟小菜：一盆烧鸡，一盘时鲜青菜，两碗凉拌藕片，还有一碟青豆，皆是家常滋味，毫无铺张之气。高洪执起酒壶，给沈砚面前的青瓷酒杯斟满米酒，脸上带着几分歉意：“沈兄见谅，你今日到访仓促，府中也未作太多准备，这点小菜实在怠慢了。”
沈砚爽朗地摆了摆手，拿起筷子夹了块酱鸭放进嘴里，嚼得津津有味：“公子这就见外了！我行伍之人，常年在边关啃干粮、喝冷酒，哪有那么多客套讲究？这家常菜吃着才最暖心。”他放下筷子，目光恳切地望向高洪，“何况公子心怀家国，年纪轻轻便决意投笔从戎，这份壮志豪情，在下敬佩得很！”
高洪闻言心头一热，双手捧起酒杯举至齐眉，语气郑重：“沈兄久经沙场，心怀赤诚，高某年少不经事，对边关战事一窍不通。若兄长不弃，高洪愿尊你为兄长，日后还望多多指点！”
沈砚闻言一愣，随即连忙端起酒杯起身还礼，脸上露出几分动容：“公子出身名门，却如此谦逊，该是沈砚高攀了才是！”说罢与高洪轻轻碰杯，二人仰头一饮而尽，米酒的醇厚暖意顺着喉咙滑下，瞬间拉近了彼此的距离。
放下酒杯，沈砚夹了颗青豆，神色渐渐凝重起来，话入正题：“既蒙公子错爱，我便直言了。如今北境的契丹素有虎狼之心，近年更是仗着骑兵强盛，屡有进犯，雁门关外的良田被践踏，边民流离失所，早已苦不堪言。”
他顿了顿，眉头紧锁：“可朝中情形却不乐观，楚皇似乎更热衷于议和，派去的使者带着金银布帛送去北境，换来的不过是契丹暂时的安分，这议和只怕是一厢情愿，他们迟早还会卷土重来。”
高洪听着，端酒杯的手微微收紧，一声长叹里满是忧虑：“沈兄说得是。如今朝中议和派居多，他们只知守着眼前的安稳，却不知退让只会让对方得寸进尺。我大楚内有灾荒未平，外有强敌环伺，说是外忧内患，也不过是勉力支撑罢了。”他望向沈砚，眼中重新燃起光芒，“正因如此，我才更要去边关，哪怕只能添一份力，也总要有人守在那里。”
高洪眉头蹙了起来，脸上掠过一丝忧色。他顿了顿，声音低沉了几分：“沈兄有所不知，此次边关换防，接替宋怀安将军的，是兵部侍郎史大都。那位史大人在朝中素来是主和一派，向来主张对契丹退让安抚。他这一去边关主事……”话未说完，高洪轻轻摇了摇头，满是担忧却又难以言说。
沈砚看他神色，便知他心中忧虑。他默默执起酒壶，给高洪空了的酒杯重新斟满酒，酒液撞击杯壁发出轻响。随即他举起自己的酒杯，朝高洪扬了扬：“来！别想这些了。”
他语气带着几分豁达：“朝堂之事复杂难测，边关局势更是瞬息万变。咱们眼下想再多也无用，不如来一步算一步。你既有投笔从戎的决心，到了边关总能做些实事。”说罢仰头示意，“先干了这杯，愁绪都在酒里了！”高洪望着他眼中的坦荡，也举杯相碰，将满腹忧虑暂寄酒中。