楚皇回了后宫，龙椅尚未坐暖，殿外忽传急促鼓声，震得梁柱微微发颤。楚皇拍案道：“何人敢在殿外击鼓？扰朕清静！”无奈，不敢违背祖制，只得打起精神起驾回了金銮殿，重新升朝。

殿门处传来沉稳脚步声，林太师身着征袍，甲胄上犹带风霜，跨前一步躬身奏道：“陛下息怒，老臣远征东夷三年，今日凯旋，特来面圣复命。”他战袍上沾染的暗红血迹尚未洗净，鬓边白发在甲胄映衬下更显苍劲，分明是刚下马便直奔朝堂。

楚皇见是林太师，脸上怒色瞬间消散，起身离座笑道：“太师辛苦！东夷一战大获全胜，实乃我大楚之幸，朕这就传旨，赐太师黄金万两、良田千亩，再为你加官进爵！”

林太师却未领旨，反而正了正衣襟朗声道：“陛下，嘉奖之事暂且不论。老臣在东夷帐中截获密信，东夷王已联合契丹可汗，放言明春三月在雁门关外举行三方会盟，届时要‘领教大楚武运’。番邦虽小，却有悍勇之士暗藏杀机，此事需早做筹谋。”

楚皇闻言毫不在意，挥手笑道：“太师多虑了。我大楚有战神林无邪坐镇，区区东夷、契丹何足惧哉？此事全凭太师调度，朕无异议。”

林太师躬身谢恩，话锋陡然一转：“陛下信任，老臣感激涕零。只是还有一事，关乎国本，不得不禀明陛下。”他猛地转身，目光如电射向群臣列中，厉声喝道：“靳开，你可知罪？”

谏议大夫靳开闻言一怔，连忙出列躬身：“太师何出此言？臣近日谨守本分，不知身犯何罪？”他身着锦袍，腰间玉带晶莹，面上带着惯有的谄媚笑容，此刻却隐隐透出不安。

林太师上前一步，袍袖无风自动：“陛下日理万机，为江山社稷殚精竭虑，我等臣子本该各司其职分忧解难！可你却妖言惑上，蛊惑陛下大兴土木修建离宫，致使国库空虚。更借督建之名横征暴敛，强征民夫数千，中饱私囊达数十万两，如今民间怨声载道，多地已现流民滋事，你敢说不知？”

靳开脸色瞬间惨白如纸，连连摆手：“太师冤枉！修建离宫是陛下亲口应允，臣不过奉旨行事……”

“放肆！”林太师断喝一声，周身陡然泛起无形气浪。殿中群臣只觉一股威压扑面而来，靳开更是如遭重锤，全身被无形之力禁锢，僵在原地动弹不得，唯有眼珠还能转动，口中嗬嗬作响却说不出话来，活似一尊木雕泥塑。

林太师环视群臣朗声道：“为官者当清廉自守，此等借皇家工程搜刮民脂民膏的奸佞，百死难赎其罪！”他目光扫过面如死灰的靳开，语气稍缓，“念你家中尚有老母幼子，罪不及家人，靳开，你自行领罪吧。”说罢撤回神功，气浪瞬间消散。

靳开瘫软在地，衣衫已被冷汗浸透。他望着林太师冰冷的眼神，再看向楚皇躲闪的目光，终于明白今日在劫难逃。挣扎着爬起身，他转身向楚皇拜倒，声音嘶哑：“臣不该蛊惑陛下大兴土木，更不该中饱私囊，今日愿以死谢罪，求陛下善待臣之家人。”

话音未落，他猛地转身，朝着殿中盘龙柱撞去。只听“嘭”的一声闷响，鲜血顺着石柱蜿蜒而下，靳开身躯缓缓滑落，双目圆睁望着殿顶，已然气绝。

殿中死寂一片，群臣皆被这突如其来的变故惊得呆了。楚皇看着柱上血迹，嘴唇动了动终究没说什么。林太师上前一步，沉声奏道：“陛下，奸佞已除，朝堂清明可期。雁门关备战之事，老臣恳请即刻调拨粮草军械，即日起程前往边关部署。”

楚皇定了定神，点头道：“准奏。太师办事，朕最放心。”金銮殿上，血腥味与檀香交织，一场风波看似平息，却不知暗流涌动。

靳府，靳淳守在府中灵堂。他麻衣素服，望着父亲牌位泪如雨下，忽闻管家来报林太师有请，顿时浑身一颤，却还是咬着牙登上马车，直奔太师府。

府门前甲士林立，靳淳深吸一口气踏入正厅，见林太师端坐堂上，连忙跪倒在地：“罪臣之子靳淳，叩见太师。”话音未落，泪水已浸湿衣襟。

林太师放下茶盏，温言道：“贤侄起身说话。你父虽犯下大错，但临终将罪责一力承担，免去朝堂株连之祸，也算解了今日困局，于国于家都有功绩。”他目光扫过靳淳苍白的面容，“老夫当日已在殿上言明，罪不及家人，你不必惊慌。”

靳淳却伏在地上不肯起身，重重叩首道：“家父获罪身死，靳家已是惊弓之鸟。如今满朝文武避之不及，市井流言四起，罪臣之后实在不知该往何处去，恳请太师指条活路！”

林太师凝视他片刻，忽然朗声道：“大丈夫生于世间，当以国事为重！你父虽有错，但若你能为国效力，便是最好的赎罪。”他起身取过一枚令牌，“北疆雁门关即将备战，正需粮草押运官。贤侄若有胆量，便持此令牌前往军前报道，做个运粮官。”

见靳淳迟疑，林太师又道：“粮草乃三军命脉，此去北疆虽苦，却能亲历军务。若能圆满完成差事，便是戴罪立功，将来朝廷论功行赏，谁还会提你父旧事？”

靳淳望着令牌上的“林”字印记，眼中终于燃起微光，再次叩首：“谢太师成全！罪臣定当竭尽所能，不负太师厚望！”

靳淳离府后，林太师转身步入后堂，沉声唤道：“鲁长风何在？”

屏风后转出一条精壮汉子，玄色劲装衬得身形愈发挺拔，正是跟随太师多年的家将鲁长风。他单膝跪地：“末将在，太师有何吩咐？”

林太师走到窗前，望着庭院中摇曳的竹影，缓缓道：“靳开虽死，但靳家根基未断。靳淳看似懦弱，实则心思活络，今日虽应下运粮差事，难保途中不会生变。”他转过身，眼中已无半分温和，“你即刻换上军卒服饰，乔装参军混入运粮军中。”

鲁长风抬头抱拳：“末将明白，定当暗中保护靳公子周全。”

“非也。”林太师摆手，声音冷如寒冰，“你不需护他，只需监视。北疆路途遥远，粮草押运干系重大，若他安分守己完成差事便罢；若敢私通外敌、克扣粮草，或是有任何异动……”

他顿了顿，言语绝决：“不必请示，即刻诛杀，以绝后患。”

鲁长风眼中闪过一丝锐光，重重叩首：“末将领命！定不辱使命！”说罢起身，利落地褪去家将服饰，换上早已备好的灰布军衣，转瞬便成了一名普通士卒，悄然退出后堂。

林太师望着他消失的背影，端起茶盏却未饮，目光沉沉投向北方天际，似在盘算着北疆的风云变幻。