楚皇五年深秋，紫宸殿的鎏金铜炉正燃着西域进贡的龙涎香，烟气袅袅中，楚皇指尖摩挲着新绘的宫殿图纸，嘴角噙着笑意。御座之下，百官垂首而立，无人敢言。

户部尚书乔远桥银须颤抖，奏章几乎要捏碎。三个月来，楚皇为修“瑶光殿”，征调十万民夫，耗尽三年税银，更令地方官强征玉石珠翠，民间已是怨声载道。他深吸一口气，上前一步跪倒在地：“陛下，国库空虚，百姓流离，瑶光殿工程恳请暂缓！”

楚皇脸上的笑意瞬间凝固，语气有如寒霜：“乔尚书是在教朕做事？”

“臣不敢！”乔远桥额头触地，声音却愈发坚定，“但陛下可知，淮南大水，饥民易子而食；北疆军饷拖欠三月，将士寒衣无着！瑶光殿一砖一瓦，皆是百姓血泪啊！”

“放肆！”楚皇猛地拍案而起，龙袍下摆扫落案上玉盏，“朕富有四海，建一座宫殿何足挂齿？你这老匹夫屡屡扫朕兴致，莫非觉得朕不敢杀你？”

乔远桥缓缓抬头，目光如炬：“臣死不足惜，只求陛下以江山社稷为重！若杀臣能换陛下醒悟，臣甘愿碎尸万段！”

楚皇眼中血丝暴涨，厉声喝道：“来人！将这狂悖老贼拖下去，用金瓜锤砸死在殿上，让百官看看，这就是触朕龙颜的下场！”

武士轰然应诺，拖起年迈的乔远桥。他犹自挣扎着回头呼喊：“陛下——三思啊——”

沉闷的锤击声在寂静的金殿响起，鲜血溅上朱红的殿柱，染红了散落的奏章。楚皇喘着粗气坐回龙椅，望着阶下渐渐无声的身影，厉声问：“还有谁要进谏？”

百官瑟瑟发抖，殿内只余香炉中残烟缭绕，将那抹刺目的殷红，悄然笼罩在沉沉暮色里。

殿内的血腥味尚未散尽，楚皇目光扫过噤若寒蝉的百官，最终落在瑟瑟发抖的户部侍郎秦晖身上。

“秦爱卿，上前答话。”楚皇的声音带着刚杀戮后的沙哑，却透着不容置疑的威严。

秦晖心头一紧，忙趋步上前跪倒：“臣秦晖在。”他眼角余光瞥见阶下尚未清理的血迹，额上冷汗涔涔。

“乔远桥狂悖犯上，已伏国法。”楚皇缓缓开口，“你在户部多年，素来恪尽职守，即日起便领户部尚书之职吧。”

秦晖又惊又惧，忙叩首于地：“臣谢陛下隆恩！臣定当肝脑涂地，不负圣托！”

楚皇冷哼一声，语气陡然严厉：“朕不要你肝脑涂地，只要你办好一件事——瑶光殿的工程支出，须全力保障，银两、物料不得有半分延误短缺。”

秦晖脊背发凉，却不敢有丝毫迟疑，连连叩首：“臣遵旨！臣即刻清点国库，调度粮草，定保瑶光殿工程无虞！”

楚皇这才颔首，挥了挥手：“退下吧，即刻去办。”

秦晖如蒙大赦，颤抖着起身退下，走出殿门时，后背早已被冷汗浸透。

散朝的钟声沉闷地回荡在宫阙间，百官如蒙大赦般鱼贯而出，金殿内的血腥气随着冷风飘散，却驱不散众人心头的寒意。秦晖低着头快步疾行，新得的尚书之职此刻却像块烙铁，烫得他脊背发僵。

“秦尚书慢走！”身后传来急促的呼喊。

秦晖脚步一顿，回头见是兵部尚书高烈快步追来，这位须发半白的老臣脸上满是焦灼。他忙停住脚步拱手施礼：“高尚书唤下官，不知有何见教？”

高烈一把攥住他的衣袖，声音压得极低却难掩急切：“秦尚书，北疆军饷已拖欠整整三个月了！入冬在即，将士们连御寒的棉衣都凑不齐，昨日北疆急报雪片般传来，再拖下去恐生大变啊！”

秦晖脸上的官笑瞬间僵住，苦着脸摇头：“高尚书，您是知道的，乔大人刚因进谏被杀……如今国库早已空虚，陛下又严令保障瑶光殿支出，所有款项都要优先供着那边，哪里还有余钱发军饷？”

“这可如何是好！”高烈松开手，急得直跺脚，花白的胡须都在颤抖，“边关将士抛头颅洒热血，却连饱暖都难保障，真要是激起哗变，北疆防线崩溃，江山社稷危在旦夕啊！”

秦晖望着远处宫墙的阴影，眉头紧锁，却只能无奈地叹气：“难啊……眼下这局面，我也是有心无力。”寒风卷着落叶掠过两人衣袍，只留下满袖寒意与一声沉重的叹息。

正当众官忧心忡忡，殿外寒风卷得人透骨生凉时，一声清越的呼喊陡然响起，仿佛穿透了沉沉暮霭：“诸位同僚，稍候片刻，老夫赶回来了。”

这声音不高，却如惊雷落地，让步履匆匆的百官齐齐驻足。众人循声望去，只见天际流云翻涌，一道身影踏风而来，玄色道袍在风中猎猎作响，正是远征三月的国师林无邪。他足尖轻点，稳稳落在殿前白玉阶上，虽面带风尘，眼神却清亮如星，周身自带一股安定人心的气场。

“是国师！国师回来了！”不知是谁先喊了一声，百官瞬间如释重负，纷纷上前行礼。

“参见国师！”

“国师远征东夷辛苦！”

人群中响起压抑不住的激动低语：“太好了，国师凯旋，咱们总算有主心骨了！”“乔尚书惨死，陛下执意修殿，正愁无人能劝，国师回来了就有希望了！”

林无邪抬手虚扶，目光扫过众人复杂的神情，又瞥见殿内隐约透出的血迹，眉头微蹙，沉声问道：“殿内发生了何事？”

秦晖见国师询问，忙上前一步，将金殿之事一五一十禀明：“国师有所不知，乔尚书因力谏陛下暂缓瑶光殿工程，直言国库空虚、百姓困苦，触怒龙颜……陛下当场命武士以金瓜锤将乔大人锤杀于殿上，还命下官接任尚书，务必保障瑶光殿支出无虞。”

话音未落，林无邪猛地顿足，玄色道袍无风自动：“糊涂！陛下这是自毁长城！乔远桥乃国之栋梁，一生清廉奉公，竟落得如此下场！”他望着殿内方向，眼中满是痛惜，“难怪老夫归途中总觉气血翻涌，心神不宁，原来是楚国遭此劫难！”

周围百官纷纷垂首，叹息之声此起彼伏。

林无邪深吸一口气，目光扫过众人惶惶不安的神色，朗声道：“诸位不必绝望！陛下一时糊涂，尚有挽回余地。乔尚书以死明志，我等岂能坐视江山飘摇？”

他转身望向宫门前那面蒙尘的登闻鼓，沉声道：“随老夫击鼓！今日哪怕撼动地雷，也要让陛下听见百官心声，力谏停止瑶光殿工程，抚恤百姓，整饬朝纲！”

话音刚落，他已率先迈步，玄色袍角在风中扬起，如一面不倒的旗帜，引着众官向那面象征民意的大鼓走去。