雁门关外尘埃落定，营中却添了几分热闹。高洪蹦跳着跑到沈砚面前，脸上满是雀跃：“大哥！今日见你出手，功力又精进不少！快教教我那招借力打力的法门！”

沈砚放下手中兵书，挑眉笑道：“想学？那得拜师才行。”高洪闻言毫不犹豫，“噗通”一声纳头便拜，响亮喊道：“徒儿高洪，拜见师父！”

沈砚被他这急模样逗笑，伸手虚扶：“你倒是没皮没脸，说拜就拜。”高洪爬起来拍着胸脯：“大丈夫能屈能伸，为学真本事，拜师算什么！”

沈砚故意调戏：“你这毛头小子，也配称大丈夫？”高洪跺脚，娇嗔道：“大哥又欺负人！”

沈砚望着帐外渐暗的天色，轻轻叹了口气：“以前总听闻林太师权倾朝野，门生故吏遍布天下，便以为朝堂已是他的天下。可这两日亲眼见了豫亲王的气度——既有容人之量，麾下又藏着穆顺这般武皇境界的高手，这份实力与胸襟，实在让人倾慕。”他指尖轻叩桌面，“只是这般情形，只怕朝堂之下早已暗流涌动，各方势力盘根错节，未来未必太平。”

高洪也收起了嬉闹之色，点头道：“可不是嘛！这几日我跟着打探消息，隐约听说不少朝廷大员都在暗中培植私兵、招揽高手，世道怕是要乱了。大哥，你如今也算崭露头角，有没有人拉拢你？你是哪一派的？”

沈砚闻言失笑，摆手道：“我不过是个小小的边关校尉，算哪门子角色？既没背景又没势力，自然没人看得上，更谈不上什么派系了。”

高洪却突然凑近，嫣然一笑，眼中闪着狡黠的光：“他们不拉拢你，我拉拢啊！你当初在乱军之中救了我，从今天起，你就是我的人！”

沈砚故意板起脸，伸手刮了下她的鼻尖：“错了吧？按江湖规矩，救命之恩该如何报答？该你以身相许才对！”

“呸！没个正经！”高洪脸颊一红，作势举拳要打，手腕却被沈砚轻轻捉住。他稍一用力，高洪便身不由己跌入他怀中。沈砚低头看着怀中人泛红的眼角，心中一软，在她粉脸上轻轻亲了一口，低声道：“傻丫头，跟我在一起，不用怕那些明枪暗箭。”高洪瞬间红了耳根，乖乖靠在他胸前，再没了方才的泼辣模样。

深夜的营帐万籁俱寂，唯有烛火摇曳。沈砚盘膝而坐，凝神运转体内混沌气，气流如江河奔涌，在经脉中循环往复。随着最后一缕真气归入丹田，他周身骤然迸发淡淡的光晕，气息愈发沉凝——竟已悄然踏入混沌气第三重，正式晋入大宗师境界。

他缓缓握拳，只觉双拳蕴含着沛然巨力，仿佛挥拳间便能引动龙象之威，周遭空气都随之震颤。正当内息平复之际，脑海中没来由浮现出夜离的身影——那抹红衣似火，倩影灵动，笑靥如月下桃花。

沈砚心中一动，从怀中掏出一枚绣着杏花的香囊。香囊入手温热，他轻轻拆开，里面静静躺着一块巴掌大的玄铁片，通体漆黑却隐隐泛着寒光。铁片正面用契丹文刻着一个苍劲的“令”字，边缘刻有繁复纹路——正是象征契丹王室权柄的通行令牌，凭此可在契丹境内畅行无阻。他摩挲着令牌，目光深邃，不知在思索着什么。

次日天刚蒙蒙亮，雁门关帅帐内便已聚满了将官。史大都督一身戎装，神色严肃地立于帅案之后，待众人肃立完毕，他沉声开口：“诸位，经会盟之后，边境暂归安宁，各方已立盟约互不侵扰。昨日收到兵部急令，北大营一带匪患猖獗，搅得地方百姓不得安宁，需抽调我关兵力协助清剿。”

说罢，他展开兵部文书，目光扫过帐中众将：“今点沈砚、高洪二位，即刻率领五百精兵，前往北大营听候调遣。”

沈砚与高洪出列抱拳：“末将遵命！”

史大都督点点头，语气放缓：“北大营地处三州交界，山势复杂，匪寇多是亡命之徒，且听闻暗中有势力勾结，清剿不易。你们此去务必谨慎行事，既要剿灭匪患安抚百姓，也要留意探查匪寇背后是否有蹊跷。”

“另外，”他补充道，“五百兵士已在校场集结完毕，粮草军械随后由后勤营调拨。你们稍作准备，半个时辰后即刻起程，不可延误军机。”

沈砚沉声应道：“请将军放心，末将定会恪尽职守，不负所托。”高洪也挺直脊背，眼中满是郑重。

帐外晨光渐亮，校场上已响起整齐的脚步声。沈砚与高洪快步赶回营帐收拾行装，不过片刻便装束完毕，提着兵刃走出营门。五百兵士早已列队等候，甲胄鲜明，士气高昂。

沈砚翻身上马，高洪紧随其后，两人对视一眼，沈砚扬声道：“众将士，随我出发！”马蹄声起，五百人的队伍如一条长龙，朝着北大营的方向疾驰而去，扬起的尘土在晨光中渐渐拉长了轨迹。

北大营帅帐外旌旗猎猎，帅旗在风中舒展，袁志身着银甲，亲自迎出大营。见沈砚翻身下马，他快步上前，拱手笑道：“沈将军神勇之名，本帅在营中早有耳闻。如今牛首山山贼猖獗，屡屡劫掠粮草，搅得边境人心惶惶，沈将军此番出马，定然能手到擒来。”

沈砚连忙躬身行礼，铠甲碰撞发出清脆声响：“大帅过奖了，为国平乱本就是军人天职，末将愿效犬马之劳。”袁志抚须大笑，携着他的手步入帅帐。帐内沙盘上插着密密麻麻的小旗，标注着山贼出没的路线，案几上堆着厚厚的军情卷宗。

“沈将军请看，”袁志指向沙盘西侧，“这伙山贼为首的自称震三山，手下聚集了近千号人，盘踞在牛首山鹰嘴崖。他们熟悉地形，来去如风，上个月刚劫走了送往边关的粮草，本帅三次派兵围剿，都被他们借着山雾和暗道逃脱，实在棘手。”

沈砚俯身细看沙盘，指尖划过陡峭的山势：“大帅，依末将看来，这些山贼多半是迫于生计的流民，或是遭逢战乱的溃兵。末将愿先去招安，晓以大义，若能劝他们归降，既可免生灵涂炭，又能为朝廷添几分战力。倘若他们冥顽不灵，再行围剿不迟。”

袁志闻言大喜，一拍案几：“沈将军有此仁心，又有这般谋略，真是朝廷之幸！一切便依将军之意，本帅在营中静候佳音。”

次日清晨，沈砚换上轻便的青色劲装，只带了随从鲁勇，两人各骑一匹骏马，直奔牛首山而去。山路崎岖，两旁林木葱郁，行至半山腰，便见悬崖边立着块巨石，上面刻着“清风寨”三个大字，两名手持长矛的喽罗正警惕地守着隘口。

“来者何人？”喽罗见两人骑马而来，厉声喝问。鲁勇上前一步：“快去通报你家寨主，边关副将沈砚前来拜访震三山寨主。”喽罗不敢怠慢，飞奔着往山寨里跑去。

鹰嘴崖寨门紧闭，寨墙上隐约可见手持弓箭的人影。不多时，寨门“吱呀”一声打开，一名喽罗引着他们穿过三道关卡，来到依山而建的聚义厅。厅内灯火通明，数十名精壮汉子分列两侧，个个虎背熊腰，腰间佩刀。

正位上坐着个络腮胡大汉，身着虎皮坎肩，双目炯炯有神，正是震三山。他身旁站着个身材魁梧的黑脸汉子，见沈砚进来，忽然眼睛一亮，上前两步：“沈将军？”

沈砚抬头望去，只见那汉子浓眉大眼，脸上一道刀疤从额角延伸到下颌，正是当年在边关同生共死的战友孙大力。他又惊又喜：“大力，你怎么会在这里？”

孙大力快步上前，紧紧握住他的手臂：“沈将军，真是你！我以为再也见不到你了！”震三山在主位上朗声道：“原来沈将军是大力的故人，快请入座！来人，摆酒！”