聚义厅里立刻忙碌起来，喽罗们搬来长条木桌，端上炖得酥烂的野兔、金黄的烤山鸡，还有一坛坛封存的米酒。孙大力拉着沈砚坐在身边，亲自为他斟满酒：“将军，去年我与你分手后，带着残部流落至此，蒙大哥收留，才得以活命。”

沈砚举杯与他一碰：与“都是过去的事了。大力，如今朝廷正值用人之际，袁大帅有意招安你们，若能归降，既能洗刷贼名，又能堂堂正正地保家卫国，不比在山里打家劫舍强？”

震三山放下酒杯，沉声道：“沈将军，不是我不愿归降，只是朝廷贪官当道，当年我便是被贪官诬陷，才不得已落草为寇。若归降后再遭陷害，兄弟们该如何自处？”

“震三山寨主放心，”沈砚正色道，“袁大帅为人正直，末将愿以项上人头担保，只要诸位真心归降，朝廷定会既往不咎，还会按军功封赏。如今北境蒙古虎视眈眈，正需勇士戍边，何不将一身武艺用在保家卫国上？”

孙大力在一旁连连点头：“大哥，沈将军是我信得过的汉子，他说的话定然算数！咱们在山里终究不是长久之计，能堂堂正正做回军人，是兄弟们求之不得的事啊！”

震三山望着厅内跃跃欲试的弟兄们，又看看沈砚坦荡的眼神，猛地一拍桌子：“好！我信沈将军！从今日起，牛首山弟兄们听候朝廷调遣！”厅内顿时爆发出震天的欢呼，酒杯碰撞声、叫好声此起彼伏，山寨的灯笼在夜色中摇曳，映照着一张张重燃希望的脸庞。

沈砚带着招安成功的消息返回北大营时，夕阳正将帅帐染成金红色。袁志听闻震三山愿率部归降，先是惊得起身离座，随即眉头却慢慢蹙起，在帐内踱了两圈才叹道：“沈将军真是好手段，竟能让桀骜不驯的震三山归降。只是……不瞒你说，如今营中粮草实在吃紧。”

他指向案上的粮草账簿：“去年欠缺的粮草至今未能补齐，冬衣也只备了三成。骤然添上千号人，每日的口粮、军械都是难题，只怕难以支撑。”

沈砚早有准备，拱手道：“大帅以诚待我，末将也不敢隐瞒。此次招安时，末将已与震三山约定，弟兄们不求额外供给，只愿编入军伍上阵杀敌。末将斗胆请命，愿领兵杀出居庸关，北击蒙古！”

袁志猛地停住脚步：“将军是说……主动出击？”

“正是，”沈砚走到沙盘前，指向匈奴王庭所在的方向，“蒙古近年秋高马肥便来劫掠，无非是看中我军守而不攻。如今牛首山弟兄熟悉山地作战，若与大营主力前后夹击，定能挫其锐气。况且蒙古各部部落秋收刚过，帐中囤积着大量粮草牲畜，正好可解我军燃眉之急。”

袁志眼中精光一闪，抚掌道：“好！蒙古屡屡扰我边境，杀我军民，早该给他们点教训！本帅这就修书上奏，请陛下降旨允准出兵。”

他当即命人取来笔墨，亲自草拟奏折，言辞恳切地陈述出击利弊。写完奏折，袁志看向沈砚笑道：“清风寨那边，本帅即刻调拨一批军械和服装过去，让弟兄们先安顿下来。从今日起，那山寨便改名‘忠字营’，正式编入北大营序列，就归沈将军统辖。”

沈砚躬身领命：“谢大帅信任！末将定会约束部下，待圣旨一到便整军出发。”

“沈将军且放宽心，”袁志递过一杯热茶，“震三山和孙大力都是可用之才，你要善用他们的勇武。此次出征凶险，务必谨慎行事，本帅会在大营坐镇，为你调度后援。”

沈砚接过茶盏，掌心暖意融融：“大帅放心，末将定会带着弟兄们凯旋，不仅要夺回被劫的粮草，还要让蒙古人知道，我大楚军人不是好惹的！”

帐外传来传令兵的脚步声，袁志扬声道：“即刻将调拨物资送往忠字营，告诉震三山，朝廷不会亏待忠义之士，建功立业的机会就在眼前！”

大楚皇宫太和殿内，龙涎香在梁柱间萦绕，却驱不散满殿的凝重。楚皇攥紧龙椅扶手，脸色铁青如铁，案上堆叠着边关急报，墨迹仿佛浸着鲜血：“蒙古人欺人太甚！上月刚劫掠云州，如今又袭扰居庸关，杀我边民、焚我村寨，是可忍孰不可忍！”

满朝文武皆垂首肃立，殿内静得能听见香炉里火星的噼啪声。礼部尚书蔡中颤巍巍出列：“陛下息怒，蒙古骑兵凶悍，我朝近年天灾不断，不宜轻启战端。依老臣之见，可仿前朝故事，选宗室贵女封为公主，携珍宝和亲，既彰显我大楚威仪，又能暂缓边境危机，待国库充盈再做计较。”

“蔡大人此言有理！”户部尚书秦晖连忙出列附议，手中笏板重重顿地，“陛下，去年南方洪涝，今年北方大旱，国库早已空虚，粮税仅够支撑中枢运转。若要兴兵，粮草、军械、军饷皆无着落，恐难以为继啊！”

两人话音刚落，殿内便响起窃窃私语，不少大臣面露赞同之色。楚皇眉头皱得更紧。正当他心灰意冷之际，林太师缓缓走出朝班，苍劲的声音在殿内回荡：“陛下，老臣有话要说。”

楚皇精神一振，身子微微前倾：“老太师有何良策？快快讲来。”

林太师拱手朗声道：“陛下，如今我大楚确是内忧外患——内有流民四起、流寇盘踞，外有异族虎视眈眈、屡屡犯边。但若能将这内忧化为外患的解药，岂不两全其美？”他顿了顿，目光扫过众臣，“老臣听闻北大营统帅袁志素有忠勇之心，早有征讨蒙古之意，只是兵力不足、粮草短缺。”

“臣请陛下颁下圣旨，招安各地山贼、林匪中素有侠名者，许他们戴罪立功，编入北大营。这些人多是悍勇善战之辈，熟悉山林作战，正好可充作先锋；且招安后能减少内患，省下剿匪的粮草军械，转而用于北伐匈奴，可谓一举两得！”

“太师妙计！”兵部尚书高烈猛地出列，“这些山贼匪寇本就多是被逼无奈的良民，或是懂兵法的溃兵。招安后加以约束，便能化为利刃！臣附议。”

殿内顿时炸开了锅，先前主张和亲的大臣们面面相觑，转而议论起招安的利弊。有大臣忧心道：“匪寇野性难驯，若招安后再生叛乱，岂不更难收拾？”

林太师捻须笑道：“可效仿前朝‘军功赎罪’之法，规定斩首一级抵罪一等，立大功者不仅免罪，还能封赏功名。重赏之下必有勇夫，他们定会为了洗刷污名奋勇杀敌。”

楚皇听得连连点头，龙颜渐展：“老太师所言极是！与其养着无用的空谈之臣，不如启用这些敢战之士！传朕旨意：命北大营袁志为主帅，沈砚为先锋，即刻招安各地可用之兵，编练新军，待粮草备齐便北伐匈奴，朕要让那些蛮夷知道，我大楚不是好欺负的！”

金殿上的议论声化作整齐的附和，众臣齐齐躬身：“陛下圣明！”