春寒料峭，帐外寒风卷着雪沫子抽打帐篷，沈砚正借着油灯清点军械清单，高洪掀帘进来，棉袍上沾着的雪花遇热即化，在地面晕开一小片水渍。她看着案上堆叠的兵符和地图，眉头拧成个疙瘩：“大哥，北出长城那片戈壁荒无人烟，蒙古骑兵又来得快，咱们孤军深入简直是九死一生。”

她上前一步按住沈砚正在书写的手：“何况营里的粮草只够支撑半月，就算打赢了蒙古人，后续补给跟不上，弟兄们难道要喝西北风？袁大帅虽允诺调拨粮草，可这冰天雪地的，运输队能不能按时到还是未知数。”

沈砚放下狼毫，苦笑一声：“虹儿，你以为留在后方就安稳吗？如今这天下，哪里不是人人自危？北边蒙古劫掠，南边洪涝成灾，朝廷赋税越来越重，流民都快逼到京城了。与其坐以待毙，不如置之死地而后生。”

他抬眼看向高洪，目光里带着恳切：“这次北伐凶险，你性子沉稳，留在后方主持粮草调度最合适。忠字营的家眷都在清风寨，有你守着，我在前线才能安心。”

“大哥这是说的什么话！”高洪猛地提高声音，眼眶微微发红，“这几个月你去哪我便跟到哪，如今要去拼命，怎能让你独自前往？”

沈砚看着他执拗的眼神，心中一暖又一酸。高洪自从与自己相识，一路走来，两人早已超越了袍泽的情谊。他伸手搂住高洪的肩膀，拥她入怀。帐篷外传来集合的号角声，悠长而苍凉。

“也好，”沈砚拿起案上的头盔，甲胄碰撞发出清脆的声响，“既然你执意要去，那就跟我一起杀出血路来。等打退了匈奴，咱们就申请调去江南，找个山清水秀的地方，再也不碰这刀枪剑戟。”

高洪咧嘴一笑，露出两排白牙：“这可是大哥说的！到时候咱们买两亩地，种些瓜果蔬菜，再也不用看这风雪边关。”

帐外的风雪似乎小了些，远处传来战马的嘶鸣和士兵集合的呐喊。沈砚抓起佩刀：“走吧，去看看我大楚的汉子的雄姿。”高洪应声跟上，两人并肩走出帐篷，身影很快汇入风雪中的队列，只留下帐内摇曳的油灯。

夜色如墨，豫亲王怀揣急虑，披星戴月奔往皇宫。宫门侍卫见是亲王仪仗，不敢耽搁，连夜通传。楚皇正在御书屋批阅奏折，闻听三弟深夜求见，眉间已添几分不耐，终是扬手道：“让他进来。”

豫亲王踏入暖阁，不等楚皇开口，便“噗通”一声跪倒在地，声音带着颤意：“臣弟恳求陛下收回成命！以流寇余部征伐蒙古，实乃有悖天理之举，这分明是借刀杀人的毒计啊！”

楚皇将朱笔重重搁在砚台，面色愠怒：“三弟言重了！如今北疆告急，国家有难，匹夫尚且有责。朕给这些戴罪之人建功立业的机会，正彰显皇恩浩荡，何来毒计之说？”

“陛下！”豫亲王膝行半步，苦劝道，“流寇本就桀骜难驯，强征入伍已是勉强，若驱之赴死，军中一旦哗变，前线危矣，陛下何以自保？”

楚皇猛地拍案而起，怒火中烧：“既如此，三弟便替朕分忧！这监军之职，你去做！”

豫亲王闻言一怔，随即惨然一笑，叩首道：“臣弟言尽于此，唯盼陛下三思。臣弟离京之后，陛下……珍重。”他还想再说些什么，抬眼却见楚皇已负手转身，背影决绝。豫亲王喉头哽咽，终是摇摇头，缓缓起身，拖着沉重的步伐告退而去。

豫亲王踏着夜露返回王府，府邸灯火依旧，却难掩沉沉死气。他踏入正厅，见心腹穆顺迎上前来，当即沉声道：“穆顺，即刻带人收拾行装，明早卯时启程，随我赴北大营履职。”

穆顺闻言大惊，急声道：“王爷，怎么如此突然？您对陛下赤胆忠心，日夜为朝政操劳，如今却被派去那苦寒前线做监军，这分明是不公啊！”

豫亲王疲惫地挥手落座，眉宇间满是郁色，却厉声斥责：“勿要多言！先皇临终嘱我务必尽心辅佐皇兄，稳固江山，这份嘱托，我不敢有半分辜负。”

穆顺见王爷隐忍不发，终是按捺不住忿然之色，膝行一步低声道：“王爷忘了？先皇还有遗言！当年在御书房，老奴亲耳听见，先皇曾对您说，倘若景烈帝无道失德，祸乱朝纲，您可取而代之，以安社稷啊！”

“大胆！”豫亲王猛地拍案而起，脸色瞬间涨红，指着穆顺怒斥，“你……你竟有这等言语！这是要陷我于不仁不义之地吗？”

穆顺被斥得一哆嗦，却仍梗着脖子：“老奴只是……只是心疼王爷！”

豫亲王胸口剧烈起伏，良久才闭眸长叹，声音沙哑：“此乃诛心之言，往后休要再提。收拾行装去吧，明早准时出发。”说罢转身入内，留下穆顺僵在原地，望着王爷落寞的背影，终究是重重叹了口气，转身吩咐下人备行装去了。

西宫淑妃听闻豫亲王被贬往北大营的消息，心头一紧，连夜赶往养心殿求见楚皇。暖阁内熏香袅袅，楚皇正对着舆图出神，见她进来，语气平淡：“深夜前来，何事？”

淑妃敛衽行礼，声音恳切：“陛下，臣妾听闻豫亲王明日便要赴北大营履职？如今朝廷上下暗流涌动，诸王对兵权虎视眈眈，豫亲王忠肝义胆，实乃陛下肱股之臣，怎能此时调离中枢？”

楚皇闻言皱眉，语气渐生不耐：“莫非朕离了他，这江山就坐不稳了？”

淑妃见状，又上前一步苦劝：“陛下息怒，臣妾只是忧心……”

话未说完，楚皇已拍案而起，怒火中烧：“够了！先皇当初将你许配给景明，你如今处处帮他说话，究竟是何道理？莫非还念着旧情不成？”

淑妃如遭雷击，脸色瞬间惨白，连忙跪倒在地，声音颤抖：“陛下明鉴！臣妾绝无此意，只是为国为陛下着想……”

楚皇却不听辩解，怒哼一声，甩袖便向内殿走去，龙袍扫过案几，将堆叠的奏折带落一地。淑妃伏在地上，望着楚皇决绝的背影，只觉一阵寒意从心底蔓延开来，殿内烛火明明灭灭，映着她无声的惶恐。

次日天微亮，王府门前车马已备。豫亲王身着素色锦袍，腰间佩剑，步履沉稳地走向马车。刚要登阶，忽闻身后一声高呼，只见参将靳勉“噗通”一声跪在马首旁，左臂空垂，只余袖管，额头抵地：“王爷此去北大营，前路凶险异常，军中暗流涌动，靳勉愿率亲兵誓死追随！”

豫亲王俯身看着这位忠心耿耿的部将，眼中闪过一丝暖意，随即朗声长叹：“好！临危受命，慷慨赴死，正是我大楚男儿的本色！”

一旁的穆顺连忙上前扶起靳勉，两人目光交汇，相视一笑，眼中皆是了然与决绝。豫亲王不再多言，转身踏上马车踏板，撩开帘子时回头望了眼王府匾额，随即沉声道：“启程吧。”车轮碾过青石板路，载着满腔赤诚，缓缓驶向未知的前路。