次日午后，骄阳正盛，关隘外的官道上扬起滚滚烟尘，马蹄声由远及近，如闷雷般震得地面微微发颤。楚营哨兵远眺，只见一队黑甲骑兵簇拥着两面玄色狼旗疾驰而来，旗帜上绣着狰狞的金狼图腾，在烈日下闪着冷光——契丹使团到了。
领头的是位身材魁梧的中年男子，身披玄铁软甲，腰悬金柄弯刀，坐骑是匹通体乌黑的神驹，马鬃飞扬间，露出他棱角分明的面庞，正是契丹南院大王萧统。他目光锐利如鹰，扫过关隘城楼，带着草原民族特有的彪悍之气。
其侧后方，一名红衣少女端坐马背，身姿挺拔。她一袭银红骑装，外罩玄色披风，腰间悬着小巧的狼牙佩，乌黑长发束成高马尾，随着马匹颠簸轻轻晃动。虽是女子，眉宇间却不见娇柔，反倒透着几分英气，正是随行的夜离郡主。
使团行至关隘北侧空地，萧统勒马扬鞭，沉声道：“就在此处扎营！”话音未落，身后骑兵已动作麻利地卸下辎重，立杆搭帐。玄色帐篷如雨后春笋般拔地而起，转眼间连成一片，营寨外围立起拒马，哨兵迅速就位，整个过程井然有序，尽显草原劲旅的利落作风。
楚营士兵远远观望，见契丹营地肃整，萧统与夜离步入主帐时，那金狼旗在风中猎猎作响，无形中透出一股威压。众人皆知，这位南院大王素有“草原雄鹰”之称，其妹夜离郡主更是弓马娴熟，此番较技，契丹显然来者不善。
夜幕低垂，楚营主帐内烛火通明，映得帐中诸人面容分明。萧统身披玄铁软甲，腰悬弯刀，带着东夷使者伊贺躬身行礼：“契丹南院大王萧统、东夷使者伊贺，拜见豫亲王殿下。”伊贺身着酱色短打，腰间佩着青铜匕首，躬身时动作利落，眼中藏着东夷武士特有的锐利。
豫亲王抬手示意起身，声音沉稳：“深夜到访，想必是为明日会盟议程而来？”萧统直起身，甲胄轻响间沉声道：“正是。我与伊贺使者商议妥当，明日巳时举行会盟大典，东夷、契丹愿以属国之礼觐见，按例纳岁贡。”他顿了顿，补充道，“只是近年草原与海岛收成不稳，岁贡之事，还请殿下允准——止于形式，不必强求实物。”
伊贺连忙附和：“萧大王所言极是。东夷诸岛今年遭了台风，实在无力备齐厚礼，还望殿下体恤。”
帐内一时寂静，烛火在案上投下晃动的光影。豫亲王不动颜色，目光转向身侧的林无邪。林太师手持拂尘，目光扫过萧统与伊贺，淡淡开口：“国之交往，贵在诚心。岁贡本是心意，若强索反失了和气。王爷以为？”
豫亲王颔首，朗声道：“既如此，本王允了。明日会盟，礼仪不可废，但岁贡之事，便依你们所言，不必强求实物。”萧统与伊贺对视一眼，皆松了口气，齐声谢恩。
林无邪轻捻胡须，转入正题：“会盟之后，按惯例当有献技环节。东夷、契丹既有勇士随行，不如趁此机会切磋武艺，也显我三方和睦。”萧统眼中精光一闪：“正合我意！我们的勇士早已手痒了，皆愿上台献艺。”
豫亲王沉声道：“好。午时起，设较技台于关隘广场。共分三轮，每轮各国各派一名勇士登台，拳脚兵刃不限，点到即止——最后仍站在台上者，便为胜者。”他目光扫过帐中，“此事关乎颜面，却不可伤了和气，点到即止四字，你们需记牢。”
萧统与伊贺齐声应诺：“谨遵殿下吩咐。”待二人退出帐外，林无邪望着帐门方向轻道：“萧统看似退让，实则想用较技挣回颜面。东夷、契丹的勇士，怕是藏着真本事。”豫亲王嘴角勾起一抹淡笑：“我大楚也未必无可用之人。明日且看，谁能拔得头筹。”帐内烛火摇曳，将二人身影投在帐壁上，帐布晃动，恰似暗流涌动。
夜色渐浓，楚营西侧的空地上月华如水。夜离郡主一袭红衣在帐外轻步逡巡，晚风拂过衣袂，带起阵阵麦香。她忽然驻足，望着不远处田垄间的绿意微微蹙眉——垄上竟有齐膝的麦苗，叶片上还沾着夜露，在月光下泛着莹润光泽。
“这是何人所为？”她指尖轻捻麦叶，语气带着惊讶。军旅之中向来粮草靠转运，哪见得在营边开荒种粮的？
随从躬身回道：“回郡主，听闻是雁门关副将沈砚的主意。他说雁门关守军众多，粮草转运不易，便命兵士利用闲时开荒，种些耐旱的麦谷充作补给。”
夜离眼中闪过亮色，轻抚麦秆轻叹：“军旅之中，人人皆重刀枪弓马，竟有此等心系长远的人才。沈砚……倒是个不可小觑的人物。”晚风掠过麦田，麦浪轻摇。
深夜的楚营帐中，烛火透过帐帘映出晃动的光影。沈砚盘膝坐于榻上，双目微阖，混沌心法的气流正按“纳气”要诀在体内缓缓流转，周身萦绕着淡淡的白芒。帐帘忽然被轻风吹起一角，一缕清雅的香风悄然潜入，带着塞外草原的清冽气息。
沈砚猛地睁眼，只见一抹红衣倩影已立于帐中，正是夜离郡主。她乌发松松挽起，银红骑装外罩着薄纱披风，手中把玩着一支麦穗，巧笑嫣然：“沈将军好雅兴，深夜不寐，竟在此潜心炼气？”
沈砚连忙起身行礼，目光落在她手中麦穗上，已知她见过营外麦田。夜离走近两步，眼波流转：“白日见营外麦苗青青，才知是将军命人开荒种粮。听闻将军早年曾行商历练，如今又精武道炼气，这农耕之事竟也通晓——沈将军究竟还有多少秘密，本郡主实在好奇得很。”
沈砚欠身道：“郡主谬赞。些许生计之术，不足挂齿。”他抬眸望向夜离，语气诚恳，“倒是前几日在集市中，若非郡主相助，在下恐有麻烦。沈砚在此谢过郡主相助之恩。”夜离轻笑一声，拂过帐边烛火，光影在她脸上明明灭灭：“举手之劳罢了，沈将军不必挂怀。
她指尖轻点鬓边碎发，语气转沉：“将军不必谢我，倒是白日偶遇一位故人，托我给将军带句话。”
沈砚心头一凛，见她敛了笑意，正色道：“他说——‘隐忍不露，慎行多思’。还说，将军这些年行事果决，却也常因判断过甚而失了周全，切勿太过自负自己的判断。”
话音未落，她手腕轻扬，一只绣着杏花的香囊破空而来，丝线在烛火下泛着莹光。沈砚伸手稳稳接住，只觉香囊入手温润，囊中似有硬物，清雅的杏花香混着草原的风露气息扑面而来，竟是日的气息。
“这香囊……”沈砚抬头欲问，却见夜离已转身走向帐门，红衣披风在烛影中划过一道轻盈的弧线。她回眸抛来一个浅笑，声音轻若流萤：“将军自会明白。夜深露重，沈将军早些安歇。”
帐帘被晚风掀起又落下，只留下一缕残留的香息和手中温热的香囊。沈砚握紧香囊，望着帐外沉沉夜色，夜离的话与故人的嘱托在脑中盘旋，眉头渐渐蹙起，心中已知前路必有隐忧。