刑房书办张世安那封被火焰吞噬的密信，如同烙印般刻在陈实心头。寥寥数语，却重逾千斤：白莲余烬未熄，北平风声骤紧，燕藩异动，北来客…每一个字都像一颗投入深潭的石子，在他平静表象下的心湖里，激起层层叠叠的、深不见底的涟漪。

他脱下那身象征无上荣宠却也沉重如山的绯红飞鱼服，小心叠好，换上最普通的皂隶便装。腰间的精钢班头腰刀也换成了不起眼的铁尺。夜色深沉，顺天府宵禁的梆子声在空旷的街道上回荡，带着一种肃杀的寒意。陈实如同一抹融入夜色的影子，悄无声息地穿过迷宫般的小巷，避过巡街的兵丁，来到了城南“悦来”老店。

这是一家毫不起眼、甚至有些破败的客栈，门脸狭小，灯笼昏暗。掌柜是个眼皮都懒得抬一下的干瘦老头，对陈实的到来似乎毫无意外，只朝后院丙字房的方向努了努嘴，便继续打着瞌睡。

丙字房的门虚掩着。陈实没有立刻推门，而是如同最警觉的猎豹，侧耳倾听片刻。屋内一片死寂，只有灯芯燃烧的细微噼啪声。他深吸一口气，右手悄然按在腰后铁尺上，左手轻轻推开了房门。

屋内陈设简陋，一床一桌一椅。桌上，一盏油灯如豆，昏黄的光晕勉强驱散着斗室的黑暗。一个身影背对着门口，站在窗前，似乎正凝望着窗外沉沉的夜色。那人身形颀长，穿着一件洗得发白的灰色僧袍，光秃的头顶在灯光下泛着微光，竟是个和尚！

陈实瞳孔微缩，心中警惕更甚。燕王朱棣麾下，确有僧人道衍（姚广孝），以谋略深远、行事诡秘著称，难道是他？

那灰袍僧人缓缓转过身来。面容清癯，颧骨微高，一双眼睛却异常明亮，深邃得如同古井寒潭，仿佛能穿透人心。他脸上带着一丝若有若无的、洞察世情的笑意，双手合十，声音平和却带着一种无形的穿透力：“阿弥陀佛。陈班头深夜莅临，贫僧道衍，恭候多时了。”

果然是他！燕王朱棣的首席谋士，黑衣宰相道衍和尚！

陈实心中剧震，面上却不动声色，抱拳还礼：“原来是道衍大师。大师远道而来，不知有何见教？”他目光锐利，扫过道衍那看似平和的面容，试图从中捕捉任何一丝异样。

道衍微微一笑，示意陈实落座。他自己也在桌旁那张唯一的椅子上坐下，姿态从容。“陈班头智破奇案，勇挫白莲，名动京畿，连深宫大内的陛下都曾亲口嘉许。贫僧在北平，亦如雷贯耳。今日一见，果然英气内蕴，胆识过人。”

陈实心中冷笑，这种场面上的恭维，他听得多了。“大师谬赞。陈某不过尽一捕快本分，缉凶安民罢了。倒是大师不在北平清修，夤夜入京，约见陈某这微末小吏，所为何事？”

道衍那双深邃的眸子直视陈实，脸上的笑意淡去，取而代之的是一种凝重：“陈班头快人快语。贫僧此来，非为私谊，实乃受人之托，忠人之事。所托者，正是北平燕王殿下。”

“燕王殿下？”陈实心中早有预料，但亲耳听到，仍不免心弦一紧。

“不错。”道衍的声音低沉下来，带着一种无形的压力，“殿下坐镇北疆，拱卫京畿，夙夜匪懈。然则，树欲静而风不止。近来北平地界，颇不宁静。白莲余孽，似有死灰复燃之兆，活动诡秘，行踪难测。更令人忧心者，这些妖人行事，似与京中某些暗流，有所勾连。”

他微微一顿，目光如电，仿佛要看透陈实心中所想：“陈班头连破大案，对白莲手段、其背后暗影，想必比旁人看得更清、更深。那‘焚身案’中的西域寒晶，‘童谣案’中的白莲令牌与秘药残留…桩桩件件，皆非寻常匪类可为。其背后所图，恐怕不仅仅是惑乱人心那么简单。”

陈实心头巨震！道衍竟对顺天府这两桩案子的核心细节如此了如指掌！这绝非一个远在北平的和尚所能轻易探知的！燕王府在应天府的眼线，其深度与广度，恐怕远超朝廷想象！他强压下心中的惊涛骇浪，声音保持平静：“大师所言，陈某亦有疑虑。然白莲妖人，行事诡秘，其巢穴遍布南北，顺天府所破，不过冰山一角。至于其背后是否另有其人…陈某位卑职小，不敢妄加揣测。”

“位卑职小？”道衍轻笑一声，那笑声中带着一丝洞悉世情的嘲讽，“陈班头过谦了。能得陛下御赐飞鱼服者，岂是庸碌之辈？位卑者，未必不能见微知著；职小者，亦未必不能担千斤之重。”

他身体微微前倾，声音压得更低，却字字如锤，敲在陈实心上：“贫僧今日前来，实乃代燕王殿下，向陈班头递上一份邀约。殿下深知陈班头一身本事，埋没于这顺天府衙的案牍琐碎之中，实为可惜。北平之地，直面北元铁骑，情势复杂，妖氛暗涌，正需陈班头这等明察秋毫、不畏强权、敢捅破天的人物！”

他目光灼灼，带着一种不容置疑的真诚与期待：“殿下欲请陈班头北上，暂屈就于王府仪卫司，专司稽查不法、侦缉妖异诡案之责！北平天地广阔，自有陈班头施展拳脚之处！殿下求贤若渴，愿以国士待之！不知陈班头…意下如何？”

北上！燕王府！仪卫司！

道衍这番话，如同在陈实心中投下了一颗巨石！朱棣，这位坐拥强兵、雄才大略又深得北疆军民拥戴的藩王，竟向他这个小小的捕快班头抛出了橄榄枝！而且是如此直白，如此看重！这邀约背后，是纯粹的赏识？还是…对朝廷削藩之策的未雨绸缪，试图招揽可用之才？抑或是…看中了他侦破白莲案的能力，想利用他追查那与“北平”关联的白莲密信？

陈实沉默着，手指无意识地摩挲着冰冷的铁尺柄。油灯昏黄的光晕在他脸上跳跃，映照出他眼中深沉的思索与挣扎。顺天府衙的班头之位，御赐飞鱼服的荣光，是无数人梦寐以求的顶点。可这顶点之下，是李魁的失落、刘三眼的嫉恨、府尹大人日益沉重的期待、以及那无处不在、盘根错节的官场倾轧。更重要的是，那灰袍老道如同毒蛇般潜伏在暗处，白莲教的阴影与那指向北平的密信，如同巨大的谜团，将他紧紧缠绕。留在这里，他或许能安稳度日，但真相，可能永远沉沦。

而北平…那里有北元的威胁，有更复杂的局势，有深不可测的燕王朱棣，但也可能有解开白莲谜团、触及那庞大阴影核心的钥匙！道衍那句“自有施展拳脚之处”，带着一种令人心折的诱惑力。

“大师，”陈实缓缓抬起头，目光迎向道衍那双仿佛能洞察一切的眼睛，“燕王殿下厚爱，陈某惶恐。北上之事，关乎前程身家，非一时可决。陈某需思量数日，亦需…了结顺天府手头未竟之事。”他刻意强调了“未竟之事”，目光锐利地直视道衍，试探着对方的反应。

道衍脸上那洞察世情的笑意再次浮现，似乎早已料到陈实的反应。“阿弥陀佛。事关重大，陈班头深思熟虑，理所应当。”他站起身，从怀中取出一个巴掌大小、毫不起眼的乌木小盒，轻轻放在桌上，“此乃殿下一点心意，并非金银俗物，仅作防身之用。内有王府信物一枚，他日陈班头若有所决，或遇急难，可凭此物至北平任何一处王府产业，自有人接应。”

他走到门口，又停下脚步，没有回头，声音却清晰地传入陈实耳中：“顺天府虽好，终是天子脚下，规矩方圆，动辄得咎。北平虽远，却是龙潜之地，风云激荡，自有其法度乾坤。陈班头是聪明人，当知‘顺天’二字，有时未必是坦途。”

说完，道衍的身影便消失在门外的黑暗中，如同从未出现过一般。只留下那个乌木小盒和满室的寂静，以及陈实心中翻腾不休的惊涛骇浪。

陈实走到桌边，拿起那个冰冷的乌木小盒。打开，里面没有金银珠宝，只有一枚非金非玉、触手温润的黑色令牌，令牌正面刻着一个古朴的“燕”字，背面则是一只展翅欲飞的雄鹰。令牌下方，压着一枚龙眼大小、通体乌黑、毫无光泽的圆珠，入手沉重异常，不知是何材质，有何用处。

他将令牌和黑珠紧紧攥在手心，那冰冷的触感仿佛直透心底。道衍最后那句“顺天未必是坦途”，如同魔咒般在他脑海中回响。

龙潜之地…风云激荡…自有其法度乾坤…

朱棣的野心，如同北平冬日阴沉的天空，虽未明言，却已呼之欲出。而自己，这个小小的捕快，竟被卷入了这即将改写帝国命运的巨大漩涡边缘。

是留在顺天府这看似安稳却暗流汹涌的泥潭，还是投向那北方风云激荡、前途未卜的巨龙之渊？

陈实望向窗外沉沉的夜色，仿佛看到了遥远的北方，那巍峨的北平城头，猎猎作响的“燕”字大旗。一股前所未有的、夹杂着巨大风险与机遇的激流，正裹挟着他，奔向那未知的永乐前夜。