道衍和尚的身影融入夜色，如同滴入墨汁的水滴，消失得无影无踪。丙字房内，只剩下油灯如豆，光影摇曳，以及陈实手中那枚冰冷的“燕”字令牌和那颗沉甸甸的乌黑圆珠。令牌触手温润，非金非玉，那展翅的雄鹰仿佛随时要破牌而出，带着一种桀骜不驯的凌厉气息。黑珠则毫无光泽，沉重得如同凝固的铅块，散发着一种令人不安的寒意。

“顺天未必是坦途…”

道衍临走前那意味深长的话语，如同魔咒般在陈实心头反复回响。他攥紧了令牌，指节因用力而微微发白。这小小的令牌，是通往北方风云激荡之地的钥匙，却也可能是引他踏入万丈深渊的催命符。朱棣的野心，道衍的深不可测，北平的复杂局势，白莲教的阴影，灰袍老道的威胁…这一切都如同巨大的漩涡，要将这个刚刚在顺天府崭露头角的捕快吞噬。

回到快班值房，陈实彻夜未眠。他将令牌和黑珠藏入飞鱼服内最贴身的暗袋，冰冷的触感紧贴着皮肤，时刻提醒着他面临的抉择。窗外的天色由墨黑转为青灰，顺天府衙的晨钟沉闷地敲响，新的一天开始了，却带着前所未有的沉重。

接下来的日子，顺天府衙表面依旧运转如常。陈实履行着他快班班头的职责，巡街、查案、整顿吏治，一丝不苟。然而，只有他自己知道，内心深处那根弦，已经悄然绷紧，指向了北方。他利用职务之便，不动声色地查阅着所有与北平有关的卷宗、邸报、商旅记录，尤其是关于白莲教在北直隶活动的情报。他暗中接触那些走南闯北的行商、镖师，旁敲侧击地了解北平的风土人情、燕王府的动向、以及北疆卫所的虚实。每一次信息的收集，都让他对那片即将踏足的土地，多一分了解，也多一分凝重。

与此同时，他也敏锐地察觉到，顺天府衙内的气氛，正在发生微妙的变化。府尹大人对他依旧倚重，但眼神中似乎多了一丝不易察觉的审视与疏离。李魁对他愈发恭敬，甚至有些刻意的疏远，那恭敬背后，是难以掩饰的失落和一丝隐藏极深的戒备。刘三眼那只独眼，则更加阴鸷，看陈实时，目光如同毒蛇般在他身上逡巡，带着毫不掩饰的嫉恨和某种…幸灾乐祸的窥探。

陈实心知肚明。道衍的深夜造访，或许瞒得过寻常百姓，但在这皇城根下，在这权力交织的顺天府衙，又怎能真正瞒过所有人的耳目？尤其是他这位新晋的、备受瞩目的班头。飞鱼服带来的荣耀，此刻也成了最显眼的靶子。他的一举一动，恐怕都落在了某些有心人的眼中。

“树大招风…”陈实心中冷笑，面上却愈发沉静如水。他如同最老练的猎手，在等待，也在准备。

机会，或者说，导火索，来得比预想的更快。

腊月三十，除夕。本该是万家团圆、爆竹声声的喜庆日子。然而，一桩发生在天子脚下的“小事”，却如同投入滚油的冷水，瞬间引爆了顺天府衙的惊涛骇浪！

负责巡视皇城外围西华门一带的捕快，在例行巡查时，于西华门外御河（金水河支流）的冰面上，发现了一具浮尸！死者并非普通百姓，而是一名身着内官监低阶宦官服饰的小太监！尸体被冰层半冻着，脖颈处有明显的勒痕，死状凄惨。

宦官横死皇城之外！这本身已是非同小可！更令人心惊肉跳的是，当捕快们将尸体打捞上来，准备运回衙署勘验时，在死者紧攥的拳头里，发现了一小团被水浸透、几乎无法辨认的纸团！

纸团被小心展开、烘干后，上面用极其拙劣的笔迹，歪歪扭扭地写着几个字：

“燕…王…北…来…白…莲…照…”

虽然字迹模糊残缺，但“燕王”、“北来”、“白莲”这几个关键词，如同烧红的烙铁，狠狠烫在每一个看到它的人心上！

消息如同平地惊雷，瞬间炸响！尸体和字条被火速呈送府尹大人案头。府尹只看了一眼，便脸色煞白，冷汗涔涔而下！他立刻下令封锁消息，严密封存字条，尸体移交东厂（司礼监下属，掌管侦缉、刑狱的特务机构）处置！同时，他急召陈实。

值房内，气氛压抑得如同凝固的铅块。府尹大人屏退了所有人，只留下陈实。他脸色铁青，指着桌案上那份关于小太监浮尸和字条的简要密报（字条本身已被东厂取走），声音带着一丝不易察觉的颤抖：“陈实！你…你看看吧！”

陈实接过密报，目光扫过那寥寥数语，尤其是那残缺不全的字条内容时，心中亦是剧震！燕王！白莲！又是这两个词！而且这次，竟直接牵扯到了皇城宦官！这绝非巧合！

“府尊大人，”陈实放下密报，声音沉稳，“此事…非同小可。字条虽残缺，但指向明确。小太监身份？死因？字条来源？必须彻查！”

“查？！怎么查？！”府尹猛地一拍桌子，声音陡然拔高，带着一种近乎失控的惊怒和恐惧，“尸体被东厂拿走了！字条也被东厂拿走了！东厂那帮活阎王，直接把案子接过去了！说涉及宫闱，外臣不得过问！让我们顺天府…闭嘴！”

他喘着粗气，指着陈实，手指都在发抖：“陈实！你老实告诉我！你最近…是不是招惹了什么不该惹的人？！是不是…和北边…有什么牵扯？！”

府尹的目光如同刀子，死死钉在陈实脸上，那眼神中充满了怀疑、恐惧和一种被拖入深渊的绝望。显然，道衍夜访之事，这位府尹大人并非一无所知！甚至可能已听到了风声！如今皇城外出了这等惊天大事，矛头直指燕王与白莲教，而陈实这个刚刚与燕王使者密谈过的“红人”，自然成了他眼中最大的嫌疑和灾星！

陈实迎着府尹那几乎要将他生吞活剥的目光，心中一片冰冷。他知道，自己在顺天府的路，已经走到了尽头。府尹的怀疑如同实质的枷锁，东厂的介入更是断绝了任何深入调查的可能。留在这里，不仅无法触及真相，反而会成为各方势力倾轧的牺牲品，甚至可能被当成替罪羊，无声无息地消失在这深不见底的权力泥潭之中。

“府尊大人明鉴，”陈实的声音异常平静，甚至带着一丝决绝的坦然，“卑职自履职以来，只知缉凶安民，恪尽职守。‘尸变’、‘焚身’、‘童谣’三案，皆是为民除害，报效朝廷。至于北边…卑职一介捕快，位卑职小，岂敢妄攀龙鳞？大人若有疑虑，卑职…甘愿辞去班头之职，听候发落！”

“辞…辞职？”府尹被陈实这突如其来的坦荡和决绝弄得一愣，随即眼中闪过一丝复杂的光芒，有惊愕，有犹豫，更有一丝如释重负的隐秘期待。他需要陈实破案的能力，但此刻，他更需要甩掉这个可能带来灭顶之灾的烫手山芋！

“你…你想清楚了？”府尹的声音缓和了一些，但依旧带着警惕。

“是。”陈实斩钉截铁，“卑职心力交瘁，恐难当大任。恳请大人恩准。”

府尹沉默片刻，似乎在权衡利弊。最终，他长长叹了口气，颓然坐回椅中，挥了挥手：“罢了…罢了…你…你且去交接吧。那件飞鱼服…是御赐之物，你自行保管。至于你的去向…本府…无权过问。”

这最后一句，几乎是明示了。府尹巴不得他立刻消失，远离顺天府这个即将被东厂和宫廷暗流席卷的是非之地。

“谢府尊大人。”陈实深深一揖，心中没有失落，反而有一种挣脱枷锁的释然。他转身离开值房，背影挺直，步履沉稳。

交接班头印信、腰牌的过程异常迅速。李魁接过象征权力的铜牌和腰刀时，脸上的表情复杂难言，最终只化作一声低沉的叹息。刘三眼则远远站在角落，那只独眼中闪烁着毫不掩饰的得意和阴冷，嘴角挂着一丝冷笑，仿佛在说：看吧，爬得越高，摔得越惨！

陈实没有理会任何人。他回到自己的值房，脱下那身代表顺天府衙最高捕快身份的皂隶服，换上最普通的布衣。最后，他珍而重之地取出那件绯红的飞鱼服，仔细叠好，连同那枚沉甸甸的“燕”字令牌和乌黑圆珠，一起放入一个结实的蓝布包袱中。

当他背着简单的行囊，走出顺天府衙那扇沉重的朱漆大门时，天色已近黄昏。寒风凛冽，卷起地上的残雪。他回头，望了一眼这座他挣扎过、奋斗过、也最终被迫离开的权力场。飞鱼服的荣光如昙花一现，留下的，只有道衍那冰冷的令牌和北方未知的风暴。

“顺天未必是坦途…”他低声重复着道衍的话，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。

他紧了紧肩上的包袱，不再犹豫，转身汇入顺天府熙攘的人流，步履坚定地向着城北的方向走去。目标——德胜门。出了那道门，便是通往北平的漫漫官道。

顺天府的灯火在身后渐渐模糊，而前方，是洪武末年最深沉、也最动荡的暮色。燕王的征途，亦是他的征途。一只挣扎于洪武末年的“寒鸦”，终于彻底挣脱了顺天府的樊笼，义无反顾地飞向了那即将被靖难烽火点燃的——北疆苍穹！