洪武三十一年的冬天，似乎格外漫长而寒冷。顺天府衙快班班头陈实身披御赐的绯红飞鱼服，腰悬象征班头权柄的精钢腰刀，行走在积雪未消的街巷上。飞鱼服在冬日惨淡的阳光下，流淌着华贵的云锦光泽，狰狞的飞鱼纹样仿佛随时要破锦而出，引来沿途百姓敬畏而好奇的目光。这身荣耀的华服，如同一个无形的罩子，将他与过去那个挣扎在底层的帮闲彻底隔绝开来，却也带来了前所未有的重压。

帝王的注视如同悬顶之剑。府尹大人殷切的目光，同僚们或敬畏或嫉妒的眼神，都让陈实时刻警醒。他深知，“尸变”、“焚身”两案虽破，但搅动的暗流并未平息。白莲教首脑灰袍老道如毒蛇般遁入暗处，那封指向“北平”的密信残片，更如同一个幽深的漩涡，让他隐隐感到不安。他更加谨慎地收敛锋芒，将精力投入到快班的日常整顿和京师治安的梳理中，试图在平静的表象下，梳理出更多潜藏的线索。

然而，树欲静而风不止。就在“焚身案”余波渐平，京师百姓在年关将近的期盼中稍得喘息之时，一股新的、更加阴冷诡异的恐惧，如同跗骨之蛆，悄然从顺天府最阴暗的角落——鬼市，弥漫开来。

腊月廿三，小年夜。本该是祭灶扫尘、准备年货的喜庆日子。然而，一桩令人头皮发麻的惨案，却让整个顺天府的喜庆气氛荡然无存。

清晨，天色未明。城南“骡马市”入口处，那座象征着坊市规矩的古老石牌楼下，早起赶集的商贩和行人惊恐地发现，牌楼那粗大的横梁上，赫然悬挂着一个东西！

那是一个孩童！或者说，是一个孩童形状的蜡像！

蜡像约莫五六岁孩童大小，通体由一种惨白中透着诡异蜡黄的油脂浇筑而成，五官模糊扭曲，透着一股令人毛骨悚然的僵硬感。它被一根粗糙的麻绳套着脖子，悬挂在牌楼横梁上，如同一个被吊死的囚徒，在凛冽的晨风中微微晃荡着。最令人魂飞魄散的是，这蜡像的腹部被剖开，里面塞满了染血的、裁剪粗糙的黄裱纸！纸上用暗红色的、仿佛凝固血液般的颜料，歪歪扭扭地写着一首令人不寒而栗的童谣：

腊月廿三灶王升，

鬼市灯笼照幽冥。

童子哭，蜡泪凝，

牌楼底下寻替身。

廿五夜半风雪紧，

城隍座前点天灯！

莫问童子何处去，

油尽灯枯影自明！

这诡异血腥的景象和那如同诅咒般的童谣，瞬间引爆了巨大的恐慌！消息如同长了翅膀，伴随着刺骨的寒风，瞬间席卷全城！

“鬼市索命童谣！”

“蜡像童子！是拍花子的邪术！”

“下一个…下一个就是腊月二十五！城隍庙！”

恐慌如同瘟疫般蔓延。家中有孩童的父母，无不心惊胆战，将孩子紧紧锁在家中，不敢出门半步。街头巷尾，议论纷纷，皆言是拍花子的恶徒用邪法害了孩子，再用蜡像和童谣恐吓人心，索要钱财，或是进行某种邪恶的祭祀。

顺天府衙再次被推到了风口浪尖。府尹大人焦头烂额，严令快班限期破案，务必在腊月二十五之前，找到失踪的孩童，抓住这丧心病狂的凶徒！

压力，如同沉重的磨盘，再次压在了新任班头陈实的肩上。

“陈班头！”快班值房内，李魁（如今是副班头）脸色凝重地汇报，“查清楚了。这蜡像…是用尸蜡混合了牛油、蜂蜡浇筑而成！手法…极其粗糙，透着一种…疯狂！里面塞的纸是普通的黄裱纸，血…是人血！已经干了，暂时无法确定来源。至于那童谣…”他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的寒意，“…顺天府的老书吏们说，从未听过这等阴森的词句，像是…像是现编的诅咒！”

刘三眼也在一旁，那只独眼闪烁着复杂的光，接口道：“兄弟们查遍了各坊的保甲册和里长报备，近期确实有三个孩童失踪！都是六岁左右的男童！一个是城东‘福来’米铺掌柜的儿子，小名豆官，三天前在巷口玩耍时不见的；一个是南城皮匠赵老蔫的孙子，叫栓柱，两天前跟他娘去赶集走散了；还有一个…是…是流民窝棚里的孩子，没名没姓，大家都叫他‘小石头’，昨天傍晚出去捡柴火就没回来…前两个家里都报了官，小石头…没人管…”

三个失踪孩童！蜡像！染血童谣！指向腊月二十五的死亡预告！城隍庙！

陈实站在窗前，望着衙门**沉压抑的天空，手指无意识地摩挲着冰冷的腰刀刀柄。这绝不仅仅是拍花子索财那么简单！那童谣的字里行间，充满了怨毒、仪式感和一种对死亡的病态迷恋！尤其是最后两句——“油尽灯枯影自明”！这让他瞬间联想到“白莲焚身案”中的寒晶与惨白火焰！难道…又是白莲教的余孽在作祟？用孩童进行某种邪恶的献祭仪式？

“李魁！”陈实霍然转身，声音斩钉截铁，“立刻派人，将三个失踪孩童的家人、最后见过他们的人，分开详细询问！尤其是失踪时的细节、衣着打扮、有无异常！刘三眼！你带人，乔装打扮，立刻给我盯死城南鬼市！特别是那些卖‘阴私’物件、搞‘厌胜’邪术的摊子和暗门子！放出风去，就说府衙悬赏重金，寻找蜡像童谣的线索！我要让鬼市的耗子都动起来！”

“是！”李魁和刘三眼齐声应命。陈实身上那股在血与火中淬炼出的威势，让他们不敢再有丝毫怠慢。

陈实自己则带着几个精干的捕快，直奔发现蜡像的骡马市牌楼。现场已被衙役保护起来，但围观的人群仍未完全散去，指指点点，议论纷纷，空气中弥漫着恐惧与不安。

他仔细勘察了牌楼周围。悬挂蜡像的麻绳是最普通的麻绳，随处可见。牌楼石柱上没有任何攀爬的痕迹。凶手显然是在夜深人静时，用简易的钩索或梯子将蜡像挂上去的。地面泥泞，脚印杂乱，难以辨认。

他的目光再次聚焦在那具被放下来、平放在草席上的蜡像上。惨白蜡黄的油脂凝固成孩童扭曲的形态，腹部被粗暴地剖开，露出里面染血的黄裱纸。童谣的字迹歪歪扭扭，透着一股癫狂。他蹲下身，强忍着那混合着尸蜡、牛油和血腥气的怪异气味，戴上特制的薄皮手套，小心翼翼地检查蜡像的每一寸。

蜡像表面粗糙，有许多气泡和不规则的流淌痕迹，显然是在仓促或极端情绪下浇筑而成。五官模糊，只有大致的轮廓，带着一种令人不适的抽象恐怖感。他轻轻拨开蜡像腹部的豁口，仔细查看里面的黄裱纸。纸张被鲜血浸透，字迹是用手指或粗糙的笔直接蘸血写就的，笔画边缘毛糙，透着书写者的急促和…愤怒？怨恨？

忽然，陈实的手指在蜡像耳后一个极其隐蔽的凹陷处停住了。那里，似乎嵌着一点极其微小的、不同于蜡质的异物。他用镊子极其小心地将其夹出——那是一小片非常薄的、边缘不规则的、暗褐色的…**皮屑**？像是从某种陈旧皮革上刮下来的碎屑！

皮屑？陈实心中一动。这蜡像粗糙无比，凶手为何会在耳后嵌入一点皮屑？是无意沾染，还是…某种标记？

就在这时，一个负责在附近走访的捕快匆匆跑来，气喘吁吁地汇报：“班…班头！有线索！城东‘福来’米铺的掌柜娘子说，豆官失踪那天，穿着她新做的一件靛蓝色小棉袄！袄子上…袄子上的盘扣，是…是她用家里祖传的一块鞣制过的老羊皮剪成梅花形做的！独一无二！”

靛蓝色小棉袄！老羊皮做的梅花盘扣！

陈实猛地看向手中镊子上那点暗褐色的皮屑！老羊皮！这皮屑的颜色、质地…与米铺娘子描述的老羊皮极其相似！难道…这皮屑就是来自豆官失踪时穿的那件小棉袄上的盘扣？它怎么会出现在蜡像的耳后？

一个令人脊背发凉的推测瞬间在他脑海中形成：凶手在掳走豆官后，剥下了他的衣服！这件带有独特盘扣的靛蓝色小棉袄，很可能就在凶手手中！而这蜡像耳后的皮屑…是凶手在制作蜡像时，无意间（或有意地）将盘扣上的皮屑蹭到了蜡像上！

凶手在炫耀！在用受害者的遗物，无声地嘲弄着官府的追查！

陈实眼中寒光爆射！这凶徒，不仅残忍，更极其狂妄！他站起身，声音冰冷如刀：“传令！重点搜查所有能接触到皮革鞣制、加工的场所！皮匠铺、鞋匠铺、马鞍行、棺材铺（用皮革密封）！尤其是城南鬼市里那些收售旧货、处理‘脏物’的摊子！给我查！一件靛蓝色、带老羊皮梅花盘扣的男童棉袄！”

线索如同黑暗中的萤火，虽然微弱，却指明了方向。然而，童谣如同死亡的倒计时，腊月二十五的“城隍座前点天灯”，如同一块巨石，沉甸甸地压在陈实和整个顺天府衙的心头。

时间，不多了。下一个受害者，会是谁？“小石头”？还是另一个无辜的孩子？凶手那癫狂的仪式，将在城隍庙上演吗？

陈实握紧了腰刀，望向城南那被灰暗天幕笼罩的、传说中百鬼夜行的鬼市方向。他知道，自己必须在这片充满污秽与秘密的泥沼中，赶在死神降临之前，揪出那个披着人皮的恶魔！