德胜门高大的门洞在身后缓缓闭合，如同合上了一段过往。凛冽的北风卷着雪沫，毫无遮拦地抽打在陈实脸上，带着燕地特有的粗粝与寒意。他紧了紧身上半旧的棉袍，将装着飞鱼服、令牌和黑珠的蓝布包袱牢牢系在胸前，迈开脚步，踏上了通往北平的漫漫官道。

官道宽阔，却行人寥寥。洪武末年的严冬，加之白莲余波未平，商旅稀疏。积雪覆盖着路面，被车轮和马蹄碾出深深的、泥泞的辙印。沿途所见，是萧瑟的村庄，低矮的土坯房舍在寒风中瑟缩，炊烟稀薄。偶有面黄肌瘦的流民蜷缩在道旁废弃的窝棚里，眼神麻木空洞，如同被这严酷世道榨干了生气的枯草。里长、保甲的吆喝声和兵丁的盘查，如同无形的枷锁，笼罩着这片看似广袤的土地。陈实手持顺天府衙开具的、盖着鲜红大印的普通路引（他已辞官，不再是官身），沉默地接受着一道道关卡的盘问，感受着这《大诰》与里甲制度下，底层百姓沉重如铁的生存现实。

离开顺天府已有三日。白日的跋涉耗尽体力，夜晚则投宿在沿途简陋的驿站或村镇大车店。驿站多是官家所用，盘查森严，陈实身份敏感，尽量避开。大车店则鱼龙混杂，汗臭、脚臭、劣质烟草味混杂，鼾声如雷，梦呓不断。陈实总是选择最角落、靠近门窗的位置，将包袱枕在头下，铁尺藏在手边，时刻保持着警醒。道衍的警告，灰袍老道的威胁，还有那不知隐藏在何处的东厂耳目，都让他如同行走在布满荆棘的钢丝之上，不敢有丝毫懈怠。

这一日，天光阴沉，铅灰色的云层低低压着，仿佛随时要倾泻下更大的风雪。陈实行至涿州地界，距离北平尚有三百余里。人困马乏，腹中饥馁。眼见前方官道旁，一座规模颇大的驿站——涿州驿，矗立在风雪中。高大的门楼，青砖灰瓦，门前拴马桩上系着几匹健硕的驿马，门口有挎刀的驿卒值守。驿站内隐隐传来人声马嘶。

陈实犹豫片刻。连日风雪兼程，身体已近极限。涿州驿是北行官道上的重要节点，官军、驿卒众多，相对安全。补充些热食热水，打听下前方路况，也属必要。他紧了紧包袱，走向驿站大门。

“路引！”驿卒声音粗嘎，带着公门中人特有的冷漠，上下打量着陈实这风尘仆仆、衣着普通的行旅。

陈实平静地递上顺天府开具的路引。驿卒仔细查验了印信和内容（注明是前往北平探亲的良民），又打量了陈实几眼，见他身形挺拔，目光沉静，不似寻常流民，这才挥挥手：“进去吧。东厢房大通铺还有位置，马厩在西边，自去寻管事。热水热食在前堂伙房，铜钱自付。”

驿站前堂颇为宽敞，生着几个大火盆，暖意融融。几拨人分散坐着，有押送公文的驿卒，有行商的护卫，也有几个像陈实一样的行旅，正围在火盆旁烤火、吃着简单的饭食。空气里弥漫着汗味、牲口味、柴烟味和食物混杂的气息。

陈实要了一大碗热腾腾的杂粮面汤，两个粗面炊饼，寻了个靠墙、视野开阔的角落坐下，默默进食。耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着前堂内所有的声音碎片。

“…听说没？顺天府那个破了‘尸变案’和‘焚身案’的陈班头，前些日子…好像辞官了！”一个穿着驿卒号衣的汉子，压低了声音对同伴说道。

“辞官？不会吧？那可是御赐飞鱼服的主儿！前程似锦啊！”同伴惊讶道。

“嘿！前程？我看是惹了不该惹的祸事！听说…跟皇城外头淹死的那个小太监…有点说不清道不明…”驿卒的声音更低，带着一种秘闻传播者的兴奋，“东厂都插手了！那地方…也是他能沾的？”

“嘶…东厂…”同伴倒吸一口凉气，不敢再多言。

另一桌，几个行商模样的汉子也在低声议论。

“…这年景，生意难做啊！北边更不太平！听说燕王殿下在北平…动作不小，整饬军备，清查田亩，惹了不少人…”

“嘘！慎言！藩王的事也是你能嚼舌根的？小心祸从口出！”

“怕啥？这荒郊野外的…不过说真的，去北平，盘查严了好几倍！路引稍有含糊，就得被扣下！”

陈实不动声色地喝着面汤，心中波澜起伏。自己辞官的消息和皇城浮尸案的流言，竟已传到了这官道驿站！东厂的阴影果然无处不在。而北平的紧张气氛，似乎比他预想的更甚。燕王整饬军备…是在为即将到来的风暴做准备吗？

他快速吃完食物，决定不在前堂久留，起身准备去东厢大通铺寻个角落歇息。刚走到通往后院的门口，一个端着热水盆的驿卒低着头匆匆走来，似乎没看路，眼看就要撞上。

陈实脚步微错，灵巧地向旁侧身避让。就在两人擦肩而过的瞬间，他眼角的余光敏锐地捕捉到，那驿卒低垂的眼帘下，闪过一丝极其隐晦、绝非普通驿卒该有的精光！同时，那人端着木盆的手腕异常沉稳，虎口处…似乎有厚茧！

心中一凛！陈实不动声色，仿佛只是寻常避让，继续向通铺走去。但全身的神经瞬间绷紧！驿站！果然不是善地！

东厢大通铺是一溜长长的土炕，铺着草席，散发着汗臭和霉味。已经躺了七八个人，鼾声此起彼伏。陈实选了最靠墙、离门最远的一个角落，和衣躺下，将包袱枕在头下，铁尺藏在袖中，闭目假寐。耳朵却如同最警惕的猎犬，捕捉着通铺内外的任何一丝异响。

夜色渐深，驿站内的喧嚣渐渐平息，只剩下呼啸的风声和远处马厩偶尔传来的马匹响鼻。通铺内鼾声如雷。

不知过了多久，一种极其细微的、如同狸猫踏雪般的脚步声，在通铺外的走廊上响起，由远及近，最终停在了通铺门外！来人似乎极其谨慎，在门外停留了片刻，似乎在倾听里面的动静。

陈实的心跳微微加速，呼吸却保持平稳悠长，如同熟睡。袖中的铁尺，已被悄然握紧，冰冷的触感让他更加清醒。

门轴发出极其轻微的“吱呀”声。一道黑影如同鬼魅般闪了进来，反手轻轻将门掩上。黑影动作轻捷，落地无声，显然身怀武功！他如同融入黑暗的幽灵，锐利的目光在通铺内扫视一圈，最终精准地锁定了角落里的陈实！

黑影手中寒光一闪，赫然是一柄尺许长的短匕！他如同捕食的毒蛇，悄无声息地摸向陈实的炕沿！

就在那黑影距离炕沿不足三步，匕首即将递出的刹那！

陈实如同蓄势已久的猎豹，猛地暴起！身体贴着炕面一个翻滚，避开匕首可能的刺击范围，同时藏在袖中的铁尺如同毒龙出洞，带着凌厉的破风声，直刺黑影持匕的手腕！这一下变起仓促，又快又狠！

那黑影显然没料到陈实竟如此警醒且身手了得！仓促间手腕一翻，匕首格向铁尺！

“铛！”一声清脆的金铁交鸣在寂静的通铺内炸响！火星四溅！

这声巨响，瞬间惊醒了通铺内几个浅睡的旅客！

“谁？！”

“有贼！”

“抄家伙！”

惊呼声、叫骂声顿时响起！黑影见行迹败露，眼中闪过一丝懊恼与狠戾！他不再纠缠，猛地向后一跃，撞开通铺的木门，身影如同鬼魅般消失在门外的黑暗中！

“站住！”陈实厉喝一声，提尺便追！几个惊醒的汉子也抄起身边的木棍、板凳，咋咋呼呼地跟着追了出去。

门外走廊空无一人。驿站院子里，风雪正紧。陈实目光如电，扫视着黑暗的角落和通往不同方向的通道。那黑影如同凭空消失了一般！

“怎么了？出什么事了？”被惊动的驿卒提着灯笼，骂骂咧咧地跑了过来。

“有贼！想摸我的包袱！”陈实指着被撞开的通铺门，沉声道，“身手很好，往那边跑了！”他随意指了个方向。

驿卒们将信将疑，提着灯笼四处搜寻了一番，自然毫无所获。只当是寻常的偷儿，骂了几句，安抚了受惊的旅客，便又回去歇息了。

陈实回到通铺角落，脸色阴沉如水。刚才那短暂的交手，虽未看清对方面容，但那匕首格挡时传来的力道，那诡异迅捷的身法，绝非普通蟊贼！尤其是那虎口处的厚茧，分明是长期握持兵器所致！

驿站驿卒？还是…早已埋伏在此的杀手？东厂？白莲教？还是…那灰袍老道的手笔？

他摸了摸枕下的包袱，飞鱼服和令牌安然无恙。但刚才那惊险的一幕，如同冰冷的警钟，提醒着他前路的凶险。这涿州驿，恐怕是龙潭虎穴！

他再无睡意，盘膝坐在炕上，铁尺横于膝前，目光穿透破窗的缝隙，望向驿站外风雪弥漫的黑夜。指尖无意识地摩挲着袖中那颗道衍所赠的、沉甸甸的乌黑圆珠。这珠子，到底有何用处？

夜，还很长。风雪更急。而潜藏的杀机，如同黑暗中蛰伏的毒蛇，随时可能再次露出致命的獠牙。