通铺内的骚动渐渐平息，驿卒骂骂咧咧的脚步声远去，留下满屋惊魂未定的旅客和压抑的沉默。陈实盘膝坐在冰冷的土炕角落，铁尺横于膝前，目光如鹰隼般扫视着门外的黑暗，仿佛要将那吞噬了刺客身影的风雪撕开一道口子。指尖摩挲着袖中那颗沉甸甸、毫无温度的乌黑圆珠，道衍那神秘的话语在耳边回响——“防身之用”。此物究竟有何玄机？方才那电光石火的刺杀，若非他警醒过人，此刻已是刀下亡魂。对方的身手、狠辣、以及对时机的精准把握，绝非寻常匪类！

驿站，已非久留之地。天光未明，陈实便悄然起身，背上简单的行囊，如同融入晨雾的幽灵，悄无声息地离开了尚在沉睡中的涿州驿。凛冽的寒风卷着细碎的雪沫，抽打在脸上，刺骨的冷意反而让他更加清醒。他刻意避开官道，沿着一条积满厚雪、人迹罕至的荒废土路向北跋涉。每一步都深陷雪中，耗费着巨大的体力，却能最大限度地避开可能的追踪。

日头在铅灰色的云层后艰难地爬升，吝啬地洒下一点惨白的光晕。荒野一片死寂，只有脚下积雪被踩压的“咯吱”声，以及自己粗重的喘息声。天地间仿佛只剩下他一人，与这无边无际的严寒和潜在的危险搏斗。胸前的蓝布包袱，装着飞鱼服和“燕”字令牌，此刻仿佛有千钧之重。

行至晌午，风雪非但未停，反而愈演愈烈。狂风卷起地面积雪，形成一片片迷蒙的雪雾，能见度极低。陈实顶着风，艰难地辨认着方向。就在他准备寻个背风处暂歇时，风中隐隐传来一丝异响！

不是风声！是…金铁交击的碰撞声！还有…短促而凄厉的惨叫！

陈实心中一凛，瞬间伏低身形，如同雪豹般悄无声息地循着声音传来的方向潜行过去。转过一片被积雪覆盖的枯树林，眼前豁然出现一条被风雪半掩的岔道。岔道中央，景象惨烈！

一辆驿站的轻便马车倾覆在地，拉车的驿马倒毙一旁，脖颈处一个巨大的血洞，鲜血染红了身下的白雪。马车旁，横七竖八地躺着几具尸体！看装束，是三名驿卒和一名穿着低级军官服饰的汉子！他们死状极惨，身上布满刀剑创口，鲜血尚未完全凝固，显然刚遭毒手不久！雪地上脚印凌乱，血迹斑斑，显然经过一场激烈的搏杀。

更令陈实瞳孔骤缩的是，那名军官打扮的死者，手中还死死攥着一个被鲜血浸透的、用油布包裹的狭长信筒！信筒上的封泥已被破坏！里面空空如也！

军驿信使！遭劫杀！紧急军报被夺！

一股寒意瞬间从陈实脚底升起，直冲天灵盖！这绝非普通的剪径强人！敢劫杀军驿信使，夺取军报，这是抄家灭族的大罪！对方所求，绝非钱财！联想到昨夜驿站的刺杀和此刻的暴风雪，这更像是一场精心策划的截杀！

他迅速靠近现场，强忍着浓烈的血腥气，目光如电般扫视。驿卒和军官的伤口大多在正面和侧面，创口深且杂乱，凶器应是刀剑。搏斗痕迹明显，但最终寡不敌众。信筒是被强行夺走的。陈实蹲下身，仔细查看雪地上的脚印。除了驿卒和军官杂乱的足迹，还有几行明显不同的脚印——靴底纹路细密，步幅较大，步伐沉稳有力，显然是训练有素的杀手留下的！脚印从官道方向来，得手后又迅速消失在官道另一侧的密林方向。

他顺着杀手离开的脚印追踪了一段。风雪太大，脚印很快变得模糊不清。但在一处被枯枝半掩的雪窝里，陈实锐利的目光捕捉到了一点微弱的反光！

他小心翼翼地拨开枯枝积雪，一枚铜钱大小、边缘不规则的暗黄色铜牌露了出来！铜牌入手冰凉，正面刻着一个极其简陋、却透着阴森邪气的燃烧莲花图案！背面，则是一个模糊不清、如同鬼画符般的怪异符号！

又是白莲教令牌！虽然质地和形制与王瘸子窝棚里发现的那枚金属令牌不同，但那燃烧的莲花标志，如出一辙！

军驿信使遭劫杀，紧急军报被夺，现场留下白莲教令牌！这绝非巧合！白莲教的手，竟然已经伸向了军国驿传系统！他们想干什么？截获的是什么军报？难道…与北平有关？与燕王有关？还是…与北元的动向有关？

陈实的心沉到了谷底。白莲教的势力渗透和所图，远超他的想象！这已不仅仅是惑乱人心，而是直接威胁到了帝国的命脉！他攥紧那枚冰冷的铜牌，望向杀手消失的密林方向。风雪茫茫，追之不及。当务之急，是尽快将此事上报！

然而，他只是个辞官北上的“平民”，无权无势，如何上报？向谁上报？顺天府衙？他刚刚逃离那个漩涡！当地官府？涿州知县怕也没这个胆子处理涉及军驿和白莲教的大案！更何况，他身份敏感，贸然现身，恐怕反遭不测！

“必须尽快赶到北平！”陈实心中涌起强烈的紧迫感。只有到了北平，见到燕王或道衍，才能将此事和盘托出！燕王坐镇北疆，手握重兵，有能力也有动机追查此事！

他不再停留，将铜牌仔细收好，辨认了一下方向，再次顶着风雪，艰难地向北跋涉。每一步，都如同踩在刀锋之上。

风雪肆虐了一天一夜，终于在第二日午后稍稍减弱。陈实疲惫不堪，饥寒交迫，终于看到前方官道旁，出现了一个小小的、由几间破败土屋组成的流民窝棚点。几缕微弱的炊烟在寒风中飘摇，带来一丝人间的气息。

他走近窝棚，立刻感受到无数道麻木、警惕、甚至带着一丝敌意的目光投射过来。窝棚里挤满了面黄肌瘦、衣衫褴褛的男女老少，在严寒中瑟瑟发抖。几个蓬头垢面的孩子躲在大人身后，怯生生地看着他。

陈实从包袱里掏出仅剩的几个冻得硬邦邦的粗面炊饼，默默分给了离他最近的几个孩子。孩子们怯懦地接过，狼吞虎咽起来。一个看起来像是领头的老流民，拄着木棍，警惕地打量着陈实：“后生…打哪儿来？这兵荒马乱的…”

“南边。”陈实声音沙哑，“去北平投亲。”

“北平？”老流民浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒，叹了口气，“唉…这年月，哪都不安生啊。南边闹白莲，北边…也不太平。俺们就是从北边逃过来的…”

“北边怎么了？”陈实心中一动，顺势问道。

“唉！”老流民重重叹了口气，压低了声音，“你是不知道…北边那些卫所的老爷们…心黑啊！克扣粮饷，侵占屯田，逼得军户活不下去，好多都跑了…剩下的，也是混日子。那些当官的，只顾着往自己兜里搂钱，哪管当兵的死活！前些日子，听说…听说靠近居庸关那边，几个卫所的兵，差点就闹起来了！要不是…要不是燕王殿下的兵及时弹压…唉…”他摇了摇头，脸上满是忧虑。

卫所废弛！军户逃亡！军官贪腐！兵变频发！

老流民的话，如同一记重锤，狠狠敲在陈实心上！洪武皇帝苦心经营的卫所军制，这大明的根基之一，在北疆前线，竟已糜烂至此！难怪白莲教如此猖獗，敢劫杀军驿！难怪道衍会说北平“妖氛暗涌”！这哪里是暗涌，分明是即将溃堤的洪流！

“燕王…殿下管吗？”陈实试探着问。

“管？怎么管？”老流民苦笑，“燕王殿下是厉害，可他管得了一处，管得了处处？那些卫所军官，盘根错节，好些在应天府都有后台…再说了，殿下他…终究只是藩王…”最后一句，他声音压得极低，带着一种深沉的无奈。

陈实默然。老流民的话，道出了这煌煌大明盛世下最尖锐的矛盾与危机。卫所制度的崩坏，军官阶层的腐化，藩王与朝廷之间那微妙而危险的张力…这一切，都如同堆积的干柴，只需一点火星，便能燃起滔天烈焰！而白莲教，显然正在不遗余力地四处煽风点火！

告别了流民，陈实继续踏上北行的路途。老流民的话和军驿血案的景象，在他脑海中反复交织。北疆的危机，比预想的更加深重。而他，这个身怀秘密、背负着白莲令牌和燕王信物的前捕快，即将踏入这风暴的中心。

又经过数日艰难跋涉，翻过最后一道山梁，眼前豁然开朗！

一片广袤无垠、被冰雪覆盖的平原在脚下延伸。平原的尽头，一座巍峨、雄浑、如同洪荒巨兽般匍匐的城池，赫然出现在风雪弥漫的地平线上！青灰色的城墙高耸入云，巨大的城楼如同山岳，在铅灰色的天幕下显得格外威严、厚重、肃杀！城头之上，一面面巨大的、在凛冽寒风中猎猎作响的旗帜，如同不屈的战魂，迎风招展！旗帜中央，一个硕大、遒劲、充满铁血气息的墨色大字，即便隔着遥远的距离，依旧清晰可见，带着一股扑面而来的、令人心折的雄浑气势——

燕！

北平！燕王朱棣的藩国首府！北疆的雄关重镇！

陈实站在山梁上，寒风卷起他的衣袍，猎猎作响。胸前的蓝布包袱里，飞鱼服的华贵云锦触感犹在，“燕”字令牌却仿佛与那城头的旗帜遥相呼应，散发出灼人的热意。他历经刺杀、风雪、目睹军驿惨案、听闻卫所崩坏，终于抵达了这龙潜之地。

道衍的话语再次回响：“北平虽远，却是龙潜之地，风云激荡，自有其法度乾坤。”

风云激荡…陈实望着那风雪中巍峨的北平城，深深吸了一口冰冷的、带着北地特有铁腥味的空气。这空气里，弥漫着肃杀，也弥漫着机遇；弥漫着危机，也弥漫着无限的可能。

顺天府的“坦途”已然断绝，而这条通往燕王朱棣的荆棘之路，才刚刚在他脚下展开。他紧了紧肩上的包袱，目光坚定如铁，迈开脚步，向着那座如同洪荒巨兽般的城池，义无反顾地走去。

洪武末年的最后一程风雪，似乎都在为这位走向风暴之眼的捕快，奏响一曲苍凉的序章。