东方泛白，晨曦初露。秦家所在的青阳镇，此刻尚未完全苏醒。秦家大院的后门口，一个满身尘土血迹的少年缓步而来，正是整夜未归、生死未卜的秦尘。

“站住！什么人——啊？秦尘？！你……你还活着？”后门守卫原本昏昏欲睡，见一人靠近连忙提起长枪呵斥，待看清来人面容，不禁大吃一惊。

少年脸色有些苍白，衣衫破烂，胸前绕着几圈染血的布条，但双眸却炯炯有神。他露出一丝疲倦的笑意：“李大哥，是我。我没事，劳您费心了。”秦尘认得这守卫，是家族一位旁支叔伯。

守卫李勇上下打量秦尘，揉了揉眼睛，确信这不是幻觉后，脸上露出欣慰之色：“小尘，你这孩子，可把我们都吓坏了！昨夜你娘急得整夜未眠，差点报告族长派人出镇寻找你。你…这是遭了什么祸？怎么伤成这样？”他一边说一边快步将秦尘迎进门。

秦尘心中微暖，没想到母亲为自己如此担忧。他含糊答道：“我昨晚出去山里练功，不小心摔下了山坡……多亏命大，伤倒是伤了些皮肉，没伤筋骨。”他自然不可能说出秦鸿加害的真相，只能编个理由。

李勇半信半疑：“唉，你这孩子，也真是胡来。就算心急修炼，也不能拿性命开玩笑啊！”

秦尘点点头，感激道：“您教训的是。李大哥，我娘现在……在家吧？”

“在在在，你快回去让她安心！”李勇连声道，又高声冲院内喊道：“快去通知林姨！尘小子回来了！”

很快，消息如风般在秦家宅院内传开，一时间不少仆人下人探头探脑，看着秦尘的身影窃窃私语：

“哎呀，秦尘不是失踪了吗？他居然没死！”

“是啊，他娘昨晚哭了一整夜呢。”

“听说他资质低下，不会是害怕族比丢脸，想逃跑吧？怎么又自己回来了？”

“管他呢，瞧他那副惨样，恐怕是躲起来偷练结果走火入魔摔伤了吧，哈哈……”

面对周遭的议论嘲讽，秦尘充耳不闻。他快步穿过前院回到自己和母亲所居的小院。

刚一推开院门，只见一名面容清瘦的中年妇人踉跄奔出，正是秦尘的母亲林秀。她双眼红肿布满血丝，一见秦尘，整个人险些瘫倒在地：“尘儿——！你可回来了，呜呜……”林秀一把拉住儿子上下打量，见秦尘满身是伤，顿时心如刀割，泪水夺眶而出。

“娘，让您担心了，我没事……”秦尘鼻头一酸，心中愧疚又感动，轻轻扶住母亲。他前世孤苦，无亲无故，此刻感受到亲人的牵挂关爱，更觉责任重大。

林秀哽咽着把他扶进屋内坐下，颤声道：“昨晚你去了哪里？怎么伤成这样？是不是…是不是有人害你？”她虽性情柔弱，但并不愚钝。儿子平日谨慎稳重，不可能无缘无故深夜外出还摔成重伤，她第一反应便想到可能有人欺负他。

秦尘心中一暖，这就是母亲的直觉啊。他不愿母亲担惊，挤出笑容安慰道：“娘您别多想，我真是自己不小心摔伤的。没有别人，都是我太笨了。”

林秀哪里信得完全，但见儿子不肯多说，只道：“好好，你不愿说就不说，平安回来就好。这伤这么深，得赶紧上药。我这就去请柳医师……”她边说边要起身去请家族里的医师。

“不用了娘。”秦尘连忙拉住她，“些许外伤，我已简单处理过，再养两天就好，不必劳烦医师。”说着，他伸手将上衣脱下，露出缠着布带的胸膛。只见肩背和腰际也遍布青紫淤痕，甚是骇人，但伤口已不再流血。

林秀见状眼圈又是一红，轻轻抚上那道狰狞伤口，哽声道：“还说没事，都伤成这样了……尘儿，你受苦了。”

秦尘柔声道：“娘，我真的不碍事。倒是让您担心受怕一夜，是孩儿不孝。”他翻手从怀中取出一个油纸包裹，递给林秀：“您看，这是什么？”

林秀疑惑地接过，打开一看，里面赫然是一株鲜红如血的人参模样的灵药，散发着淡淡药香。整株灵药约莫巴掌长短，通体赤红晶莹，根须如丝银线，迎着晨光仿佛火焰在跳动。

“这…这是赤血参？”林秀虽不识太多灵药，但赤血参是普通人熟知的珍贵药材之一，常用于补血疗伤，极其稀有。她又惊又疑：“你哪里得来的这等灵药？”

秦尘微微一笑：“昨夜因祸得福，在谷底发现的。估摸着已有百年以上药龄，对您的身子也大有好处，正好拿回来给您补补身子。”

原来，昨夜秦尘从山谷挣扎上来时，曾在断崖壁旁看见一簇红光。走近一瞧，竟是一株罕见的百年赤血参，半截埋于土中。他当时伤重不及采摘，逃脱追兵后返回途中顺手将之挖出揣在怀里。那两名随从寻尸心切，压根没注意到山壁上少了一株灵药。

林秀听他说是拿来给自己补身，不禁心中一酸：“傻孩子，这么好的灵参你自己用才对，你受了这么重的伤，比娘更需要它。”

秦尘摇头笑道：“娘放心，我有战帝…呃，我自有法子疗伤，这点小伤很快就好。倒是您身子一直不好，这灵参正合适。”他差点说漏嘴“战帝之魂”之类，还好及时改口。其实这赤血参除了疗伤，也能大补元气精血，用来改善林秀体质再好不过。

林秀还要再劝，却被秦尘坚持打断：“娘，您就收下吧。这也是孩儿孝心。”

见拗不过儿子，林秀终于点头：“好，娘收下。可是你的伤…真不去看大夫吗？”

“不用了，我歇一会儿调息下就行。”秦尘摆摆手，示意母亲安心。

在林秀再三嘱咐下，他回到自己房中。屋里陈设简陋，一张床一张桌子，外加几件旧家具，显得有些寒酸。这处小院位于秦家后院偏僻角落，是族中地位最低的一支才住的地方。秦尘父亲当年天赋卓绝，被寄予厚望，不料一次外出历练时意外失踪下落不明。父亲失踪后，林秀孤儿寡母地位急转直下，族中长老渐渐冷落了这房人。若非念在父亲曾有功于族，不至于被赶出秦家，但母子俩分配到的资源极为有限，连住处也年久失修。

秦尘关上房门，心中百感交集。他盘膝坐在床上，尝试运转体内真气查探伤势。昨夜的运功疗伤已初见成效，他估摸着以焚天战诀的强大，只需两三日便足以恢复如常。更何况怀中还揣着赤血参这等灵药。

“此药年份不俗，正好可炼化药力，加快提升修为。”秦尘暗想。前世身为战帝，百年灵药于他眼中不算什么。但对如今的秦尘而言却弥足珍贵，有了它，他有把握在宗族大比前更进一步。

掏出赤血参，他运转焚天战诀，将一丝真气小心翼翼地引入参体之中。片刻后，只见赤血参表面渐渐渗出一滴滴殷红的汁液，宛若血珠。秦尘将灵参汁液抹在伤口上，又将剩余大半灵参放入口中细细咀嚼吞下。温热而醇厚的药力沿喉而下，如一团火球落入腹中，随即化开成汩汩暖流，涌向四肢百骸。

秦尘不敢怠慢，连忙闭目凝神引导药力游走经脉，与自身真气相融。他能清楚感觉到，全身血液都在被灵参药力催动而加速流转，每一寸肌理、每一个细胞仿佛都在欢呼雀跃地吸收着养分。

时间一点一滴过去，晨光透过窗棂洒在他略显苍白的脸庞上。约莫一炷香时间后，秦尘缓缓吐出胸中浊气，睁开眼睛，眸中精芒闪动。一夜奔波的疲惫此刻一扫而空，取而代之的是澎湃的精力。

他双拳微握，只觉得体内充盈着力量，比起昨夜初醒时有了明显增长。以他战帝的眼光判断，如今这具身体的实力大概已达到淬体境三重天巅峰，距离四重天也只差一丝薄膜！要知道，原主此前不过勉强入淬体一重，处在族中垫底。短短一夜多时间，他的境界竟连升近三重！

这等提升速度若让旁人知晓，必以为匪夷所思。然而秦尘明白，这一切是多方面因素促成的：有焚天战诀之奇效，有战帝神魂之助力，更有赤血参这等罕世灵药补益。三者缺一不可，恰好机缘际会聚齐，方造就了他今日的蜕变。

“不过，还不够。”秦尘喃喃低语。淬体三重巅峰，在秦家年轻一辈里仍属下游，比秦鸿等家族天才差远了。“宗族大比只剩三天，我必须全力以赴，再做突破！”

他记得秦鸿如今是淬体五重的修为，另有几个优秀子弟也在四重以上。凭眼下实力，恐怕还不足以稳胜对方。想到秦鸿那张阴鸷的脸，秦尘眸中寒光一闪。若不让此人付出代价，自己这条命岂不白丢一次？

定了定神，秦尘正欲继续运功巩固时，忽听院外传来一阵杂乱脚步声。紧接着，一个阴阳怪气的声音响起：“哟，这不是我们秦家的修炼天才秦尘吗？听说昨天突然失踪，把大家忙活坏了。真是吉人自有天相啊，摔那么重都摔不死，哈哈！”

秦尘闻声眉头一皱，起身推门走出，只见院中站着三四名青年，为首那人锦衣华服，长相和秦尘有五分相似，只是眼神倨傲，嘴角挂着玩味冷笑——正是堂兄秦鸿！

秦鸿身后还跟着两个秦家子弟和一个中年胖管事。几人此刻皆一脸戏谑地看着秦尘，尤其秦鸿，目光如毒蛇般打量他身上伤势。

“秦鸿，你来做什么？”秦尘沉声问道，心中戒备暗起。他没料到秦鸿竟会这么快找上门来。

秦鸿摊了摊手，语气夸张：“我这不是听说你平安归来，特地过来看看你这位堂弟嘛。毕竟族比在即，要是你真出了什么事，我们秦家年轻一代不是少了个垫底的？”他身后一众子弟闻言哄笑起来。

秦尘面无表情：“多谢关心。我福大命大，恐怕要让某些人大失所望了。”

秦鸿眼中闪过一丝阴霾，随即笑道：“你这话什么意思？难道有人会希望你出事不成？我们可都是你的好兄弟啊，哈哈！”

胖管事也在一旁假笑：“就是就是，秦尘少爷您可是咱们秦家的宝贝疙瘩，谁舍得你出事呢。”

秦尘冷冷看了那管事一眼。此人名叫赵宽，是秦鸿父亲的心腹管家，昨夜引他出门正是经由此人传话安排。他出现在这里，足见秦鸿已经知晓昨夜伏杀失败，特地登门试探。

短暂交锋几句，双方心知肚明。秦尘索性不再拐弯抹角，直视秦鸿道：“昨日夜里，有人把我骗到城外黑风谷，还趁我不备将我推下悬崖。堂兄觉得，这事是谁干的呢？”

此言一出，气氛登时凝滞。秦鸿脸色微变，但旋即冷笑：“哦？世上竟有这等事？堂弟你怀疑是何人下此毒手？”

秦尘寸步不让，逼视着秦鸿的眼睛，一字一顿道：“我不知道是谁。也许是劫匪，也许……就是某个嫉妒我秦尘天赋才情的同族吧。”

他语气笃定带着嘲讽，显然矛头直指秦鸿。秦鸿双拳紧握，指节发白，却强压怒火笑道：“呵呵，堂弟真会说笑。以你的天赋才情，还值得别人嫉妒？再说，昨夜黑风谷出事，你为何不留在谷底等人来救，反倒自己跑回来了？该不会，是做了什么亏心事怕被发现，编个谎话想蒙混过关吧？”

秦尘眼神一冷：“我有没有撒谎，你心里没点数吗？！”

眼看火药味渐浓，那胖管事赶紧陪笑上前：“两位少爷何必伤了和气。老奴以为，这其中定有误会。秦尘少爷刚平安归来，不如早点休息养伤，为三日后的族比养精蓄锐要紧。”

秦鸿哼了一声，阴恻恻道：“也对，三天后宗族大比，可别说我堂弟伤没好影响发挥，到时丢了咱们秦家的人。依我看，要不这次你就别参加了，在家好好养伤如何？”

秦尘嗤笑一声：“比赛我一定会参加，不过到时候是谁丢脸，还说不定呢。”

“狂妄！”秦鸿身后一名跟班怒斥，“六少爷（注：秦鸿排行第六）是一片好心关照你，你个废物不领情就算了，还敢出言不逊！”

秦尘目光一扫那跟班：“井底之蛙，不知死活。”

“你——”那人气极，刚欲上前，被秦鸿抬手拦下。秦鸿盯着秦尘，忽然皮笑肉不笑地说道：“好，很好。看来这一摔真把你摔出胆子了。既然如此，我就期待三日后的表现，希望你不要让我失望，哼！”话毕，他甩袖转身就走。

赵宽等人连忙跟上。走出院门前，秦鸿脚步一顿，头也不回地丢下一句：“哦对了，你捡回一条命的事，我已经禀告父亲。父亲十分‘关心’，特地让我转告，你安心养伤，其他琐事不必理会。族里已经派人去黑风谷查探，哼哼……希望真能抓到凶手吧。”

言罢，几人扬长而去。秦尘望着他们背影，眼中寒意闪烁。秦鸿最后这番话，分明是在警告他：谷底若搜出什么线索，对他不利的话，他们绝不会善罢甘休。或者干脆就是声东击西，伪造证据来污蔑他。

“兵来将挡，水来土掩。”秦尘冷笑，“小人伎俩，奈我不得。”以他战帝之智，又岂会怕这些阴招？更何况昨晚那两个爪牙一个重伤一个死，真查下去，第一个暴露的只会是秦鸿自己。

“眼下当务之急，还是提升实力。”秦尘吐了口气，重新回到房中。他没有将这段冲突告诉林秀，只说是族人前来看望。

接下来三日，秦尘除了照顾母亲，几乎足不出户，将全部心神投入修炼之中。

焚天战诀运转之下，他每天都以惊人速度增强着体质与真气。白天调息炼体，夜晚凝神聚气，不知疲倦。

由于没有更多灵药辅佐，后续提升速度虽稍减缓，却依旧稳定。第二日傍晚时，他顺利踏破瓶颈，晋入淬体四重天！至此，秦尘至少在修为境界上，已不逊色一般族中同龄弟子。

突破四重那刻，他悄悄试了试自身力道，一拳轰出，拳风猎猎，将院中一株碗口粗细的枯树干硬生生震裂出道道裂纹！这等力量，让他对即将到来的族比更添几分信心。

林秀也发现儿子气色日渐好转，只当他年轻恢复快，心中稍宽。但对即将来临的族比，她仍十分担忧，毕竟儿子身体才刚好不久，万一在比试中受伤怎么办。对此，秦尘只是宽慰地笑笑，并未多言。

三天时间转瞬即过。

这一日清晨，天高气爽。秦家演武场上，族人济济一堂，正准备一年一度的宗族大比。