夜幕降临，秦府后宅一片静谧。
在一处富丽堂皇的院落内，大长老秦威正背手来回踱步，脸色阴沉如水。床榻上，秦鸿双目紧闭，右臂打着厚厚的石膏，仍昏迷未醒，大夫人刘氏坐在旁边默默垂泪。
“好了，别哭了！”秦威心烦意乱地低喝一声，“成事不足败事有余的东西，堂堂我秦威之子，居然输给那杂种！简直丢尽脸面！”
刘氏抹泪道：“老爷，这不能全怪鸿儿。那秦尘分明隐藏得太深，又用邪门手段，鸿儿才一时失手……呜呜，我可怜的儿。”
秦威摆摆手，深吸一口气，眼中闪过凌厉寒光：“不管怎样，此子留不得！今日本想借族比之机除掉他，可惜被族长护着，否则我定要当场治他罪。”
刘氏压低声音问：“老爷打算……？”
秦威冷冷道：“既然明着不成，只能来暗的了。我已安排黑狼寨的人马，埋伏在前往青云城的官道上。他不是夺得前三要去参加天灵宗考核么？哼，这一路上山高皇帝远，若出了什么意外，谁又查得出？”
刘氏闻言心下一凛：“黑狼寨？那群匪徒可要价不菲。”
“钱算什么！”秦威目露凶光，“只要能结果了秦尘，毁了他的前程，付出多少代价都值！这是他自找的——若非他，我儿怎会落得如此！”
他看向秦鸿，目中露出慈爱怜惜之色，又咬牙道：“鸿儿放心，为父一定替你除了那小畜生，绝不留后患！”
……
翌日清晨，秦府东厢。
明亮的房间里，秦尘收回搭在脉门上的指尖，长舒一口气。他运功片刻检查伤势，发现体内淤伤经一夜调理已好了七八成，内腑也无大碍。再过两日，便能完全恢复如初。
望着窗外初升的朝阳，秦尘心情格外舒畅。这一战虽险象环生，但最终大获全胜，不仅改变了他与母亲在秦家的地位，也为接下来迈向更广阔舞台铺平了道路。
“天灵宗外门考核么？”秦尘轻喃，眼中神采飞扬。天灵宗乃青云国最顶尖的宗门之一，高手如云，传承久远。如果能进入其中修炼，对实力提升大有裨益，也是他重登巅峰、寻找仇敌的必经之路。
简单洗漱后，他来到院中练了一趟拳，舒展筋骨。空气中传来阵阵沁人花香，让他精神振奋。就在这时，小院门被人轻轻叩响。
秦尘开门一看，是二长老秦渊。
“二伯！”秦尘见是长辈，忙恭敬行礼。秦渊呵呵笑道：“尘儿不必多礼。我这老头子今儿个没别的事，就是陪你去藏武阁走一趟，选一门趁手武技。”
秦尘心念一动，昨族长当众允诺的奖励便包括藏武阁选取武学，今日秦渊亲自来带领，可见对自己器重。他感激道：“多谢二伯。”
于是主仆二人一路前往秦家藏武阁。
秦家藏武阁位于内堡，珍藏着家族历代收集的各类功法武技，平日戒备森严。此次因族比奖励，秦尘、秦虎、秦风三人皆获准各挑选一门。
秦虎和秦风已经先一步到来，正在一楼书架前翻阅卷轴典籍。二人见秦渊陪同秦尘而来，神色有些复杂，却也上前见礼。
“好了，你们各自挑选罢。”秦渊笑眯眯地负手站在阁门外，不去干涉。
秦虎憋着一股怨气，率先上了二楼——一楼摆放的多是黄级武技，他显然想寻觅品阶更高的功法。秦风略作迟疑，也跟了上去。
秦尘慢条斯理地在一楼书架前扫视。一本本功法残卷、竹简琳琅满目，可惜大多粗浅平庸。他如今有焚天战诀在身，自不屑再选什么低阶心法，只寻思配合自身的实用招式。
片刻后，他拿起一本《风影步》的薄册细读起来。这是一门玄阶下品身法，以速度著称，身形如风似影，飘忽难测。秦尘越看越觉适合自己，不由暗喜：“有了这套身法，我在战斗中将更如虎添翼。”
他当即决定选取《风影步》。
此时，秦虎和秦风也分别选好了武技——秦虎选的是《裂石掌》，秦风选了《游龙枪法》。三人将卷轴登记在册，各自离开藏武阁。
临别时，秦渊意味深长地对秦尘道：“尘儿，十日后便是天灵宗外门考核。你这一身伤要抓紧养好，有什么需要尽管来找二伯。”
秦尘肃然道：“多谢二伯关心，我会注意的。”
目送二长老离去后，秦尘回到东厢小院，立刻开始研习风影步。以他战帝的眼界领悟，一门玄级身法并无多少难度，不过两个时辰，便将要领烂熟于心，并尝试演练了数遍。身形挪移间，他的动作已渐渐快若一缕清风，脚步虚实难辨。
林秀在旁看得眼花缭乱，满脸自豪喜悦。转念想到儿子不日将远行，她又不免露出一丝不舍之色：“尘儿，再过几天你就要去青云城参加考核了。自己在外要千万小心，凡事不逞强，保命为上啊。”
秦尘停下步法练习，走到母亲面前，轻轻握住她的手：“娘放心，我一定照顾好自己。倒是您和二伯他们先前的好意，我过几天就要走，怕是享受不了太久。”
林秀哽咽道：“傻孩子，娘只盼你能平安归来。其他什么好日子，比不上有你在身边更重要。”
秦尘心中酸热，轻轻拥住母亲宽慰道：“娘，我很快就会回来，到时让您过上真正舒心的日子。”
母子俩相依说了好一会儿体己话。接下来几日，秦尘除了努力将伤势彻底治愈，闲暇时便陪伴在母亲身旁尽孝，并将家中一应事务安排妥当。这让林秀又是欣慰又是感伤，时常暗拭泪水。
很快，出发的日子来临。
这一日清晨，秦府门口集结了一小队人马。除了此次取得资格的秦尘、秦虎、秦风三人外，还有几名护卫随行保护，以及带队的管事赵宽。赵宽正是大长老身边的胖管事，他自告奋勇护送弟子们前往考核地点——青云城。
二长老秦渊本也想亲自押送，以防路上出岔子，但奈何族长有要事交代给他，只得作罢。临行前，他特意叮嘱赵宽：“路上务必护好几位少爷，切莫有失！”
赵宽满脸堆笑拱手：“二长老放心，属下定当竭尽所能，将几位少爷平安送到青云城！”
秦渊点点头，又对秦尘三人道：“路上自己也要小心，互相照应。特别是尘儿你伤才好，不可大意知吗？”
秦尘心中流淌过暖意：“二伯请宽心，我们一定小心谨慎。”
秦虎和秦风虽然与秦尘关系一般，但这几日见族中高层对他礼遇有加，又亲眼见识他实力，也不敢小觑，纷纷称是。
不多时，队伍启程。在秦渊和族人们的目送下，几匹骏马拉着马车出了秦府大门，奔上官道，向北而去。
青云城位于青云国中部腹地，距离青阳镇约莫五百里路程。一行人估计需要五六日脚程才能抵达。
头两日行程颇为顺利。赵宽话多，会逗趣，不时给几位少爷讲述沿途风土或江湖逸闻，倒也消解了路途枯燥。秦尘闭目养神，很少插话，秦虎秦风则兴致勃勃，听得津津有味。
第三日午后，队伍进入了一片绵延山区。这段山路山高林密，人烟稀少。赵宽特地叮嘱众人不可掉以轻心，几名护卫更是握紧兵刃警惕看守。
黄昏时分，众人赶至一处山涧边，此地林木森森，涧水淙淙，是个歇脚露营的好所在。
“少爷们，今晚咱们就在此地安歇吧。前方再无村镇客栈，赶夜路恐有不便。”赵宽征询三人意见。
秦虎打着哈欠道：“正好累了，就这里吧。”
护卫们立刻忙碌起来，有的搭帐篷，有的去溪边打水。
不多时，篝火升起，众人在火堆旁简单吃了些干粮，准备轮流守夜休息。秦尘因习武不需长眠，主动提出守前半夜。赵宽等当然乐得如此。
入夜，繁星点点，山风袭来带着丝丝凉意。护卫与秦虎秦风皆已歇下，只剩秦尘独坐火堆旁，眸光映着跳动火光，不知在想些什么。
静谧中，秦尘眉头突然微皱。他感觉到一丝异样——四周林间的虫鸣声不知何时消失了，夜色显得格外安静，安静得有些诡异。
秦尘缓缓放出神识感知四周。这几日他伤势痊愈后，借助淬体丹修炼突破，如今已稳固在淬体五重境界。精神力也随之增强不少。 此刻神识覆盖开去，约摸百丈外，依稀有几道潜伏的气息被捕捉到。每一道都极其微弱，若非他神魂远超常人，绝难察觉。 “有人埋伏！”秦尘心中警兆狂跳，表面仍静若不动，悄然握紧了旁边横放的佩剑。 他并未张扬，而是轻咳一声，朝不远处另一堆篝火旁打瞌睡的赵宽喊道：“赵管事，你来替我守会儿，我有点困了。” 赵宽一个激灵坐起身，揉揉眼睛笑道：“哟，秦尘少爷也会困？好好，您先歇着，老奴这就来轮值。” 他缓步走来，在火堆对面坐下。秦尘打了个呵欠，仿佛真要回帐篷休息。就在这时—— “动手！” 一道低沉的喝声陡然自黑暗中响起。刹那间，数十条黑影从四面密林里如幽灵般扑出，将营地团团围住。刀光剑影，寒芒闪烁。 “不好！有埋伏——”秦虎和秦风从睡梦中惊醒，翻身爬起，还未来得及拔出兵器，就被冲上来的大汉制住。几个护卫也仓促迎敌，但转瞬间便在黑衣人利刃下哀嚎倒地。 秦尘腾身而起，抄起佩剑横在身前，凝神戒备。 来者约莫二十余人，尽皆蒙面黑衣打扮，显然有备而来。为首的是个独眼虬髯大汉，手持巨斧，恶狠狠瞪视着秦尘：“小子，就是他么？” 他旁边一名瘦削男子尖声笑道：“正是这小子！赵宽，你倒是认得不？” 令人意外的是，那瘦子竟然是赵宽！他不知何时已退到黑衣人阵营，正满脸谄媚向独眼大汉邀功：“黑狼寨主，此人就是秦家秦尘。这两旁是秦虎和秦风，都是小角色，无足轻重。” 秦虎秦风听到赵宽的对话，登时惊怒交加，骂道：“赵宽，你…你竟勾结贼人害我们！” 赵宽嘿嘿一笑：“两位少爷休怪，老奴也是奉命行事。你们要怨就怨自己命不好吧。” 独眼大汉不耐烦道：“废话少说，先解决了再领赏！”说罢，他一摆手，十几名黑衣喽啰立刻挥舞兵刃朝秦尘围杀而去。 秦尘眼神冰冷，毫不畏惧。他早就有所警觉，此刻飞身迎上，剑光疾吐。 叮当乒乓一阵脆响之间，两名冲在最前的黑衣人被秦尘一剑横扫斩翻在地，其余人见状大惊：“此子好厉害！” 独眼寨主冷哼：“一群废物，让开！”他跨步上前，双手举起巨斧当头朝秦尘劈落。斧刃未至，一股凌厉风压已扑面而来，地上尘土都被震起，可见此人力量之强。 秦尘不敢大意，身形一晃祭出风影步，疾退避开锋芒。巨斧轰然落地，将土石砸出一个大坑。那独眼大汉一斧落空，暴怒连连，抡斧横扫，硬生生将秦尘闪避的空间封死。 一时间，秦尘被迫与独眼寨主正面硬撼。只听金铁交击不绝，火星四溅，秦尘虽招架住对方狂风骤雨般的斧击，却也被震得手臂发麻，虎口裂开渗出血丝。 “妈的，怎么这么能撑？”独眼大汉越打越惊。他乃淬体六重武者，成名多年，寻常五重武者在他手下撑不过三招，但眼前少年居然抵挡了他十数招仍未溃败！ 另一边，赵宽见秦尘被寨主缠住，狞笑着朝秦虎秦风走去。两个秦家少爷已被喽啰点了穴道，此刻直挺挺站着动弹不得，眼睁睁看着赵宽一步步靠近，心中升起无力的恐惧。 “赵宽，你要干什么？！”秦虎怒吼。秦风则色厉内荏地威胁：“我爹是三长老，你若敢动我们，他不会放过你的！” 赵宽阴鸷一笑：“两位少爷，此地荒郊野岭，就算让你们横尸于此，秦家又能知道么？黑狼寨就会背个埋伏劫杀的黑锅罢了。” 秦虎秦风闻言皆脸色煞白，寒意从脚底直冒上头顶。 眼看赵宽抽出锋利匕首，逼向两人，千钧一发之际，一道冷喝炸响：“找死！”一道劲风破空而至，“噗”地洞穿了赵宽的右肩！ “啊——”赵宽惨叫，踉跄跌退，匕首坠地。他骇然低头，只见一块指头大小的碎石穿透肩窝，血流如注！ 赵宽心胆俱裂，扭头望向声音来处，只见秦尘不知何时已从寨主纠缠中脱出，正满脸杀机地注视着他。 原来刚才对战中，秦尘瞅准时机施展风影步，险险躲过寨主一斧后顺势反冲数丈，脱出了包围圈。他见赵宽意图不轨，顺手抄起地上一颗石子激射，竟真的击伤了赵宽。 做完这一切不过瞬息，他身后破空声大作，那独眼寨主怒吼着追至，巨斧朝他背心猛砍而下。 千钧一发间，秦尘陡然转身，长剑横架头顶—— “铛！”火光四溅，剑身应声而断！ 巨斧余势不衰，狠狠砸在秦尘肩膀，饶是他极力侧身避开要害，这一下仍将他压得跪倒在地，半边身躯剧痛难当。 “小杂种，给我去死！”独眼寨主狞笑着抽回巨斧，正待补上一斧结果秦尘性命。 突然，一道黑影电射而至，直扑独眼大汉。只听“吱呀——”一声尖啸，一只黑乎乎的狸猫状兽影狠狠扑在独眼脸上，利爪乱抓。 “啊！”独眼大汉眼球被生生抓裂一只，鲜血长流，惨叫着连连后退，双手胡乱挥舞驱赶脸上撕咬的怪物。 趁此良机，秦尘强忍疼痛，一个鲤鱼打挺翻身而起，拔出靴中备用短刀，化作一道寒芒刺向独眼大汉喉咙！ 噗嗤——刀锋没入血肉，独眼寨主瞪大仅剩的独眼，发出咯咯异响，随即仰天轰然倒地，不再动弹。那团黑影这才跳开落地，露出真容：竟是一只浑身漆黑的硕大狸猫，双瞳碧幽，周身毛发炸起，发出低沉的呜噜声，护在秦尘脚边。 “黑鳞！”秦尘心中一喜。这黑狸正是当日与他灵魂融合时，一并融入体内的本命战火所化兽魂。经这段时日温养，终于在方才主人危急之时，自行显化出来助战。 虽然此时的黑鳞只能维持短暂现身，但力量远胜寻常野兽。独眼寨主万没料到对手身上藏着这样一只恐怖灵兽，这才大意命丧。 “寨主死啦！”剩余喽啰眼见首领被杀，又被这诡异黑兽吓破了胆，纷纷惨叫着四散奔逃。 秦尘喘息着站直身子，强提真气震开周身穴道酸麻之感。他低头看向黑鳞，黑鳞抬起圆圆脑袋，伸出舌头讨好地舔了舔他的手背。秦尘忍不住莞尔，揉了揉它脑袋赞道：“干得好，小家伙。” 黑鳞欢快地晃了晃尾巴，旋即身形一晃，无声无息化作一道黑芒，重新潜入秦尘体内。 秦尘转身望去，只见营地中横七竖八倒着几具尸体，地面鲜血淋漓，散发着令人作呕的血腥气。秦虎秦风满脸死里逃生的劫后余悸，被解穴后瘫坐在地，仍难掩惊惧。 秦尘从地上捡起断剑，从一名黑衣尸体上扯下一块布巾擦拭血迹。这才一步步朝远处惊恐欲绝、想要偷偷逃跑的赵宽走去。 “秦…秦尘少爷！不，秦尘爷爷，饶命啊！”赵宽捂着血流如注的伤肩，扑通一声跪地，不住磕头求饶。 秦尘目光冰寒如刃：“说，谁指使你埋伏我等？” 赵宽哆嗦着面如土色：“这…这是黑狼寨劫财，老奴也是被迫的啊！” “冥顽不灵。”秦尘懒得废话，冷哼一声，闪电般一脚踹在赵宽左腿膝盖。“咔嚓”骨碎声响起，赵宽惨叫瘫倒在地，额头冷汗直冒。 秦虎忍不住别开眼，秦风更是双股战战。先前族比时秦尘虽表现强势，他们心中多少还有几分不服，如今见他杀伐狠辣，明明重伤在身仍毫不留情对待叛徒，二人已是心服口服，再不敢有半点轻视。 “再问一次，幕后主使是谁？”秦尘语气冰冷。 赵宽疼得满地打滚，惨嚎道：“大…大长老！是大长老让我联络黑狼寨！求爷爷饶命，饶命啊！这些都是大长老授意，与老奴无关哪！”他此刻只求一线生机，将秦威全盘供出