第三章荆棘前路

接下来的日子，方又年活得像个幽灵，一个在生与死边界线上徘徊的苍白影子。

他不再长时间待在那间小屋，而是更频繁地、悄无声息地游荡在黑石镇肮脏的街道和阴暗的角落。他刻意避开石猛那些核心手下经常活动的区域，也尽量远离像黑牙那样明显不怀好意的家伙。他观察着一切，像一块干燥的海绵，拼命汲取着关于这个陌生世界的信息，用他前世分析目标、评估环境的方式，重新解构着这个危机四伏的“任务现场”。

他听流亡者们用粗鄙的语言谈论“灵气”，抱怨它越来越稀薄，修炼事倍功半；他听他们恐惧地提及“妖族”的不同部族——磐石盟的悍不畏死，幽影众的诡秘难测；他也零星听到一些关于遥远“中州神都”的模糊传闻，关于那位雄才大略、欲要肃清万族的“人皇”嬴稷，以及那悬浮于神都之上的、汇聚天下奇珍的“天街”。这些碎片化的信息，在他脑海中慢慢拼凑出一幅更加立体，也更加令人绝望的世界图景——一个处于漫长衰亡周期、内部矛盾重重、外部强敌环伺的末世。而黑石镇，不过是这片巨大疮疤上，一个尤其肮脏溃烂的脓点。

生存是首要问题。他开始尝试帮忙。他帮赵婉处理一些简单的草药，辨认、清洗、晾晒。他做得很笨拙，但足够认真。赵婉起初有些惊讶，但并未拒绝，只是默默地将一些更轻省的活儿交给他，偶尔会指点他一两句草药的性味。通过这种方式，他偶尔能获得一小块硬得像石头的黑麦饼，或者一碗稀薄的、几乎照得出人影的菜汤。这微不足道的食物，是他维持生命的最低保障。劳动换取报酬，这是最朴素的生存逻辑，即便这报酬微薄得可怜。

他也曾尝试靠近石猛那伙人负责修补围墙的区域，想看看能否凭借自己来自另一个世界的知识，哪怕只是理论，提供些帮助，比如加固结构之类的。但他刚靠近，就被守卫用冰冷而充满怀疑的目光逼退。在这里，信任是比食物更稀缺的东西。他像一件无主的物品，被排除在所有的圈子之外。

他依旧会去那个卖旧书的干瘦老头摊前徘徊。他没有再询问那本册子，只是默默地、一遍遍地看着摊位上其他那些残缺的、他大多看不懂的东西。老头依旧揣着手缩在那里，对他的行为视若无睹，仿佛两人之间在进行一场无声的、关于耐心的博弈。

直到第三天，方又年正在帮赵婉将一些晒干的、带着辛辣气味的枯草捆扎起来时，老头不知何时幽灵般地出现在附近，嘶哑地开口：“两块肉干。或者......等价的食物。”

方又年愣了一下，才意识到他是在对自己说话，说的是那本册子的价格。从三块降到了两块。显然，那本册子在他手里积压已久，无人问津。市场规律，即使在最原始的层面，依然在起作用。

赵婉抬起头，看了老头一眼，又看了看方又年，眼神复杂，但没有说话。她明白，有些路，一旦选择了，旁人很难劝阻。

方又年沉默着。他连半块肉干都没有。

老头等了一会儿，见他没有反应，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的失望，转身又慢悠悠地踱回了自己的摊位，重新缩回那个角落，仿佛从未动过。希望如同火星，短暂亮起，又迅速熄灭。

那天晚上，方又年躺在干草堆上，辗转反侧。饥饿感像一只小兽，啃噬着他的胃壁。寒冷透过身下的干草和单薄的皮袄，持续不断地带走他本就不多的热量。而脑海中，那本册子上的图案和线条，却越来越清晰，仿佛带着某种魔性，在诱惑着他。生理的饥饿与对力量的渴望，交织成一张无形的网，越收越紧。

他知道赵婉的警告是对的。他知道贸然尝试的危险。但他更知道，如果再找不到改变现状的方法，他可能真的撑不过这个冬天。冻死，或者在某次妖族袭击、或者流亡者内部的冲突中像蝼蚁一样死去。在慢性死亡和可能速死但存有一线生机之间，他必须做出选择。

第二天，方又年做出了一个决定。他找到赵婉，声音干涩：“赵姑娘，有没有什么......更危险的活儿？或者，哪里能找到......肉干？”他避开了“册子”这个词，但意思不言而喻。这是他权衡风险后，主动选择的“高风险高回报”路径。

赵婉正在用小石臼捣着草药，闻言动作顿了一下。她抬起头，看着方又年被饥饿和寒冷折磨得有些凹陷的眼眶，以及那双眼睛里尚未完全熄灭的、近乎偏执的光，轻轻叹了口气。她见过太多这样的眼神，最终大多湮灭在风雪中。

“镇子外面，往东走三里，有一片被烧毁的旧林场。”她声音很低，几乎像是在耳语，“那里偶尔能找到一些冻僵的、没被妖族发现的雪鼠或者小型冰狐。但那里靠近荒野，很危险，可能遇到零散的妖物，也可能遇到......其他不怀好意的人。”她顿了顿，补充道，“而且，石大哥明令禁止一般人私自出镇。”她给出了信息，也指明了所有的风险，将选择权交还给了他。

方又年的心脏猛地一跳。危险，但也意味着机会。机会往往与风险并存，这是他早就明白的道理。

“谢谢。”他没有多说什么，只是深深看了赵婉一眼，转身离开了。有些决定，只能自己来做，有些路，只能自己走。

他没有立刻行动。他花了一天时间，仔细准备。他将那盏青铜古灯用破布条牢牢绑在胸口，贴着皮肤，那恒定的冰凉似乎能让他保持冷静。他找到了一根相对结实、一头被磨尖了的硬木棍，作为防身的武器。他还偷偷藏起了一小块赵婉给他的、最难下咽的黑麦饼，作为应急口粮。充分的准备，是提高生存概率的基础。

第三天凌晨，天色未明，正是守夜人最为疲惫，也是夜色最为浓重的时刻。方又年悄无声息地溜出了小屋，凭借着几天来观察到的守卫巡逻间隙，像一道影子般，贴着镇子边缘残破的栅栏，找到了一个被积雪半掩的、不知是人为还是兽类弄出的缺口，小心翼翼地钻了出去。他的行动，冷静而精确，带着前世执行任务的影子。

镇外的寒冷，与镇内截然不同。那是一种毫无遮挡、仿佛要冻结灵魂的绝对低温。寒风呼啸着，卷起地面的雪沫，打在脸上如同沙砾。四周是望不到边际的、死寂的雪原和远处影影绰绰的、如同黑色巨兽脊背般的山峦轮廓。天空是一种压抑的铅灰色，看不到日月星辰。这片天地，空旷、死寂，充满了未知的危险。

方又年按照赵婉指示的方向，深一脚浅一脚地在及膝的积雪中艰难前行。每一步都耗费巨大的体力。寒冷疯狂地掠夺着他的体温，胸口那盏青铜灯传来的冰凉，此刻几乎与外界融为一体，感受不到任何特殊。他紧紧握着那根简陋的木矛，警惕地观察着四周。任何一点风吹草动，都让他心惊肉跳。他的感官被提升到极致，如同在雷区行走。

走了不知多久，或许并没有三里，但他的体力已经接近极限。终于，在一片低矮的山坳处，他看到了赵婉所说的那片旧林场——焦黑的树桩如同大地的墓碑，零星矗立在白雪中，一片死寂。希望的目的地，往往以最荒凉的面目呈现。

他不敢大意，躲在一个巨大的、被烧得只剩半截的树桩后面，仔细观察了许久，确认没有明显的危险，才小心翼翼地靠近。他在焦木和积雪的缝隙间仔细搜寻，希望能找到赵婉说的雪鼠或冰狐的踪迹。耐心，是猎手最基本的素质。

时间一点点过去，除了呼啸的风声和自己越来越沉重的呼吸声，他一无所获。希望如同被寒风一点点吹灭的烛火。体力在迅速流失，饥饿感再次凶猛地袭来。他开始怀疑自己的决定是否太过鲁莽。绝望，总是在人最脆弱的时候悄然蔓延。

就在他几乎要放弃，准备拖着疲惫的身体返回那个至少能挡风的小屋时，眼角的余光忽然瞥见不远处，一个被积雪覆盖的树洞旁，似乎有一小撮不同于雪白的、灰褐色的绒毛。转机，往往诞生于最后一刻的坚持。

他的心猛地提了起来。他屏住呼吸，握紧木矛，一步步挪了过去。

那是一只冻僵的雪鼠，体型比兔子略小，蜷缩在树洞口，似乎是在躲避风雪时被活活冻死的。方又年强忍着激动，用木矛捅了捅，确认它已经僵硬，没有任何反应。目标确认，状态安全。

成了！他心中涌起一股难以言喻的喜悦，几乎要冲散身体的冰冷和疲惫。他弯下腰，伸手去抓那只雪鼠。成功的果实，近在咫尺。

就在他的指尖即将触碰到那冰冷皮毛的瞬间——

“嗖！”

一道尖锐的破空声骤然响起！

方又年浑身的汗毛瞬间倒竖，求生的本能让他不顾一切地向旁边扑倒！危险感知，是无数次生死边缘磨练出的直觉！

“笃！”

一支粗糙的、用禽类羽毛和硬木制成的短箭，狠狠地钉在了他刚才所在位置的树桩上，箭尾兀自剧烈颤抖！死亡，与他擦肩而过。

“嘿，反应还挺快！”一个粗野而戏谑的声音从侧后方传来。

方又年狼狈地从雪地里爬起来，心脏狂跳，循声望去。只见三个穿着臃肿皮袄、脸上带着冻疮和戾气的男人，从几棵焦黑的树桩后走了出来。为首一人手里拿着一把简陋的木弓，另外两人则拿着砍刀和铁刺，不怀好意地围了上来。他们的眼神，和黑石镇里那些饿狼般的流亡者一模一样，甚至更加赤裸和凶残。他们才是这片荒野中最危险的“掠食者”。

“把东西留下，然后滚。”拿着木弓的汉子咧开嘴，露出满口黄牙，指了指方又年脚边那只雪鼠，又贪婪地扫了一眼他身上的皮袄和手中的木矛，“看你细皮嫩肉的，别逼老子动手。”赤裸的威胁，毫不掩饰的恶意。

方又年的心沉到了谷底。他认得这几个人，是黑石镇里游荡的、连石猛那伙人都不怎么搭理的、最为底层的掠食者，专门欺负落单的弱者。他没想到，自己如此小心，还是被盯上了。风险评估，永远存在意外变量。

他握紧了木矛，但手臂却在微微颤抖。面对三个手持利刃、显然惯于厮杀的成年男子，他这根简陋的木棍和刚刚恢复的身体，毫无胜算。实力对比，悬殊得令人绝望。

怎么办？放弃好不容易找到的食物？那意味着他可能再也没有勇气和体力进行下一次尝试。反抗？那很可能下一秒就会变成一具冰冷的尸体。两难的选择，无论哪个都指向糟糕的结局。

绝望如同冰水，浇遍全身。

就在他大脑飞速运转，思考着任何一丝可能脱身的办法时，胸口贴着青铜灯的位置，忽然传来一丝极其微弱的、几乎难以察觉的温热！不是环境的温度，而是从那沉寂的灯身内部，自发传出的一丝暖意！

这突如其来的变化，让方又年猛地一愣。变量！计划外的变量出现了！

也就在他愣神的这一刹那，那拿着砍刀的汉子似乎不耐烦了，骂了一句脏话，一步踏前，挥刀就向他砍来！刀锋在灰暗的天光下划出一道冰冷的弧线！攻击，已至眼前！

死亡的阴影瞬间笼罩！

方又年几乎是凭借本能，向旁边猛地一滚，同时下意识地，将体内那股因为恐惧和绝望而激荡的、无处宣泄的气息，连同胸口那丝突如其来的温热感，一起灌注到手中的木矛，不顾一切地向着那汉子的小腿刺去！绝境下的反击，调动了所有可用的资源，包括那未知的“变量”！

这一刺，毫无章法，纯粹是垂死挣扎。

然而，异变发生了！

那根普通的硬木矛尖，在接触到汉子皮裤的瞬间，竟然“噗”地一声，如同烧红的铁棍刺入冰雪，轻而易举地穿透了厚实的皮毛和肌肉！效果，远超预期！

“啊——！”凄厉的惨叫划破雪原的寂静。

那汉子猛地抱住小腿，鲜血瞬间从伤口涌出，染红了雪地。他难以置信地看着方又年，又看看那根深深扎入自己腿骨的木矛，脸上充满了痛苦和惊骇。结果，震慑了所有人。

另外两个同伙也惊呆了，一时间竟忘了动作。

方又年自己也愣住了。他看着自己握着木矛的手，感受着矛身上传来的、一种奇异的、带着微弱灼热感的反震力，以及胸口那丝迅速消退、仿佛从未出现过的温热。力量的滋味，初次品尝，虽陌生，却真实。

是......青铜灯？还是......别的什么？

他没时间细想。趁着对方愣神的功夫，他猛地抽出木矛——带出一蓬血花和那汉子更凄厉的惨叫，一把抓起地上那只冻僵的雪鼠，转身就用尽全身力气，向着黑石镇的方向亡命狂奔，目标达成，立即撤退！

“追！宰了他！”身后传来气急败坏的怒吼和追赶的脚步声。

风雪灌入口鼻，肺部火辣辣地疼，双腿如同灌了铅。但求生的欲望支撑着方又年，让他爆发出前所未有的速度。他不敢回头，只知道拼命地跑，沿着来时的足迹，冲向那个代表着相对安全的、肮脏混乱的巢穴。逃亡，是生存本能的最终体现。

当他终于连滚带爬地钻回那个栅栏缺口，瘫倒在镇内冰冷的雪地上，剧烈喘息，几乎要昏厥过去时，追赶的脚步声和叫骂声在镇外徘徊了片刻，终究没敢在靠近围墙的地方公然行凶，悻悻地退去了。暂时的安全区，提供了喘息之机。

方又年躺在雪地里，仰望着灰蒙蒙的天空，感受着心脏几乎要跳出胸膛的狂跳，以及劫后余生的虚脱。手中的雪鼠冰冷僵硬，那根木矛上还沾着暗红的血迹。战利品与血迹，共同诉说着刚才的凶险。

他活下来了。

不是因为幸运，而是因为......那莫名的一击。那超出理解的一击，改变了结局。

他抬起手，轻轻按在胸口。青铜灯依旧冰凉，仿佛之前的温热只是生死关头产生的幻觉。

但他知道，不是幻觉。事实不会说谎，结果证明过程。

那本破旧册子上的图案和线条，再次浮现在他脑海。那些扭曲的姿势，那些能量的运行路线......还有，刚才情急之下，他体内似乎有那么一丝微弱的气息，随着他的意念和那突如其来的温热，涌动了一下。线索，似乎开始串联。

荆棘之路，已然在脚下展开。而第一滴血，已经染红了鞋履。微光虽弱，却已刺破了这绝望冻土的一角黑暗，并沾染了血的印记。