夜很深，微风掠过树梢唰唰作响，悠悠的虫鸣此起彼伏，仿佛一个战场。有酣睡呓语者，在诉说着天道不公。明明很喧嚣的夜，偏偏因为这些混乱而又统一的声音显得格外寂静。

生机之下，杀机四伏，一只青蛙紧紧盯着一只欢快吟唱的蝈蝈，可它没有注意到，附近的树上也有一双眼睛正在紧紧盯着它。

皓月当空，洒下银辉，如同一只天神的眼睛，冷漠地凝视着世间万物，见证着他们的生死轮回。

天地不仁，以万物为刍狗。也许在昊天的眼里，天下苍生皆如蝼蚁一般吧。

逝者如斯，良久，鸡鸣，天边开始渐渐泛白，林中鸟语渐起。夜晚的声音渐渐被白昼的声音替代，沉睡的世界开始渐渐苏醒。

咚——突然，一声悠远绵长的钟声响起，惊起了山林之中的鸟雀。紧接着，又传来两声。

咚——咚——

钟声来处何处？山野深处，林木苍翠，其间又点缀各色花卉，五颜六色，姹紫嫣红，如同一幅绝世画卷，分外好看。

良辰，美景，缺少人气似乎便不完美。

再看，屋舍俨然，盖一学院。山门乃磐石所筑，过一六驾马车尚且宽敞有余，朴素而不失大气。左右各悬一大红灯笼，活泼而不减庄重。正上方横一木匾，不知哪位书法大家题字：经楼院。

钟声便是从院内一亭子传出，响彻山野，响彻整个经楼镇。

亭子名曰钟鼓亭，内设一钟一鼓。

敲钟者何人？乃一伛偻老者，身着老旧灰袍。苍老的脸上沟壑纵横，一眼便能够看出岁月的无情。灰白的头发用麻绳简单系一个发髻随意披在背后，发梢随着晨风肆意摇摆，凌乱的胡须却又如同坚韧的野草纹丝不动。老人挺直地立在黑夜与白昼的交替之间，无比深邃，颇有仙风道骨之意。

老者名叫肖刻，是经楼院的一名普通执事，主要掌管时间事物。

何谓时间事物？小到一天之中，何时起床读书，何时休息用餐，何时熄灯就寝？大到一年之中，何时入院修学，何时该修何种学问，何时回家探亲。所有繁琐的事情，都需要合理的时间安排，如此方能井井有条，这便是时间事物。

现在的时制为天元之初一大能所创，一天分上下两时，每时分十二刻，每刻分十二分。为了确保准确性，还需要能人异士时时推演。

经楼院乃至整个经楼镇，没有人知道肖刻的来历，只知道他确有本事。他的钟鼓声，远比官家小吏的铜锣声准确得多。

所以，肖刻不仅是经楼院的时间，也是整个经楼镇的时间，他所执掌的铜壶滴漏从未差过一刻一分。上时七刻六分准时敲钟三声，提醒学子们该起床梳洗，开始一天的功课了。下时九刻，击鼓四声，提醒学子们该放下书卷，熄灯就寝了。其余时间，则是由其他钟声鼓声告知学子们此时何时，该做何事。

故此，肖刻虽不参与执教，但在经楼院的地位非常之高，院内诸生见之都要行师礼。

今日，肖刻敲钟报时之后，并没有像往日那般立即离去，而是驻足钟鼓亭，左手负后，右手抚须，昂首望向天边那片鱼肚白，若有所思。他的目光如同西山尚且还露出一角的那轮新月一般，看不见喜，看不见忧，却异常冰冷，让人生畏。

夜色尚未完全褪去，巍峨的高山形成一道道黑影挡住了他的视线，以至于让他不能看得更远。

良久，肖刻望着越来越亮的天边叹了口气，自说自话道：“春风绿东山，学子入经楼。诚心求至理，意在事庙堂。”说罢，摇头叹息，缓步走下石阶，消失在逐渐消退的夜色之中。

今日，是经楼院一年一度的入院日，云集各个私塾向经楼院举荐的大量优秀学子。

经楼院，在整个北辰帝国只能属于万千初院中很普通的一所。帝国官学分为初院和高院，完成初院学业，便为士，方可进入高院。完成高院学业，便为卿。

士和卿皆为士子，乃饱读诗书之人，受天下人尊敬。士可以免兵役、徭役，轻赋税。卿已然为官身，免兵役、徭役、赋税，但无职权，也无俸禄。不过，卿可以通过参加殿试而获得职权。

帝国每年在帝都设殿试，结果以金、银、铜三榜昭告天下。

金榜题名之人，直入朝堂议事，封候拜将未尝不可期。进入朝堂也就意味着一个人的仕途已经行至百里之九十了，剩下之十，可遇而不可求。

银榜题名之人，可在帝都任职高级官员或地方郡守，距离朝堂仅一步之遥，对于一个普通人而言还有何求呢？

铜榜题名之人，可在帝都任职下级官员或地方县令，俸禄极其丰厚。

当今乱世，战火纷飞，帝国不得不加重徭役赋税，搜刮民脂民膏以备军。可是从民间征集的大量粮食财务却被各级官员逐级克扣，最终流入国库者不过十之一二。

造成的局面就是普通百姓越来越穷，王孙贵胄、四方官僚却日日山珍海味，夜夜笙歌。

正是因为如此，庶民百姓无不想让自家孩子求学致官，可求学之路何其难也。

且不说庶民百姓举家难养一个读书人，每年，私塾举荐大量学子，能被初院看中者少之甚少。能够顺利通过初院考核，完成初院学业之人又仅有四五成。能够通过高院考核，完成高院学业之人更是十之一二。

就算成为了卿，大多数也只能在王公贵族府邸里做一个没有职权的客卿。因为，卿之间流传着这样一句话：“殿试之难，难于上青天。”

金榜三年难出，银榜每年题名之人不过二三，即便是铜榜，每年题名之人也不过寥寥十数人。

即便如此，帝国也从来没有降低过殿试的难度。若有官位空缺，那就从下往上调配或者直接任命王公贵族的子弟，可怜清贫学子起早贪黑寒窗苦读。

随着钟声结束，学子的寝舍开始接二连三地亮了起来。透过窗纱，依稀可见摇曳的灯火，与天空中渐渐暗淡的繁星交相辉映，甚是美丽。

紧接着，一个约莫十五六岁的清秀少年走出寝舍，到屋后的古井打水。身后传来一个稚嫩而狡黠的声音：“少言，多打一点，分我一半。”

少年头也不会，没好气地回了一句：“你想得到挺美。”

话虽如此，归来时却已打了满满一桶深井甘泉，随着他蹒跚的步履，水面摇晃不定，有水花溅出，打湿了路面。

经楼院里的学子大多数都是男子，女子占少数，且都是富贵人家的女儿。女子虽不能做官，但是富贵人家还是会让女儿读书求学，将来成为名动一方的才女，写诗作词，至少也能找个好人家。

为了避嫌，学子们的寝舍分为男舍和女舍，中间隔着一片小树林，虽有青石小径连通，可行之者甚少，以至于绿了苔痕。透过小树林，隐隐约约能够听见女儿嬉笑。

梳洗罢，天已大亮，学子们执书鱼贯而出。有云：“有朋自远方来，不亦说乎......”：有云：“鬼神之为德,其盛矣乎!视之而弗见,听之而弗闻,体物而不可遗。使天下之人，齐明盛服，以承祭祀，洋洋乎，如在其上，如在其左右......”；有不怀好意者，对着小树林那头大声诵读：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑......”。

与此同时，经楼院东边，经楼镇的闹市也热闹了起来。

南山巷卖包子的苏大娘是最早起来的，钟声刚一结束他就起床了。打开铺门，挂上一面幌子：“南山包子”。紧接着拿出夜里发好的面团以及其他原料，开始包包子。

如果有远行的客人光顾，苏大娘总是会说：“客官稍坐，马上就好，老头子快去招呼一下客人。”

此时，苏大娘的丈夫李大爷就会用搭在肩上的湿布擦一下手，再给客人倒上一盏热腾腾的茶水，然后继续给苏大娘打下手。

因此，南山包子铺每天都会发生这样的对话：

“老板娘，包子怎么还没上来？”

“客官，再等一等。”

“这都半刻钟了。”

“稍安勿躁，马上就好。”

此时，客人只得唉声叹气，唯有耐心等待。

一是喝了人家的茶水，不买人家的包子好像不太厚道。北辰帝国民风淳朴，虽不乏奸诈无耻之徒，毕竟在少数。二是就算去别家，有的尚未开张，有的也才开始张罗，多此一举谁也不愿意。

因此，来得最早的客人往往都要等半刻钟以上才能吃到热腾腾的包子，而这半刻钟就成了最佳的闲聊时间。

“老兄，你贵姓，从哪里来，要到哪里去啊。”

“这么巧，我们顺路，不如同行吧。”

“唉，你们听说了吗？镇东马员外的儿子铜榜题名了，那可真是光宗耀祖。”

“最近都城出了一个了不起的剑客，三尺之外凭剑气击穿顽石，我亲眼所见，真是大开眼界。”

“......”

往往一大早，苏大娘的包子铺外就挤满了人，有来吃包子的，有来打探小道消息的，不过更多的是来听大家吹牛闲谈的，总有健谈者滔滔不绝。

听到奇闻异事时，众人皆作惊讶状；听到悲情故事时，有人掩面哭泣；听到不着边际的夸夸其谈时，大家笑的前俯后仰。

经常有人打趣苏大娘：“你这铺子还真不缺不要钱的说书先生。”

每每这个时候，苏大娘的脸上便乐开了花，眼角的皱纹也更深了。

用过早点，远行者也该启程了。经楼镇外，大道朝天，过往行人络绎不绝。

青衫剑客，左手执剑，右手牵马，志在仗剑天涯；郊外农民，肩抗手提，进镇赶集；过往商贾，满载货物，梦想步步生金......

太阳正在缓缓升起。