得了巡抚手令，楚河立刻找到赵干事。

赵干事听闻“影竹”可能涉案，那张总是带着几分矜持笑意的脸上也露出了罕见的凝重，当即表示：“既是巡抚大人之令，又是楚兄主理，赵某自当竭尽全力配合。”

两人雷厉风行，凭借巡抚衙门的权限，迅速调阅了青州府及周边各县所有与江湖势力、隐秘组织相关的卷宗档案，又通过府衙三班六房的老吏，暗中查访了青州城内诸多消息灵通的灰色人物。

综合各方信息，“影竹”在官府的零星记载中，确实如其名，如同月光下的竹影，缥缈难寻。

只大致推测其可能的活动范围位于青州城西外的云雾山一带，山中似乎有几处废弃的道观、隐士别院或是偏僻的村落，曾被零星报告有过不明身份的隐居者出没。

赵干事做事极为细致，甚至翻找出一些多年前的地契副本和山民的口述记录，罗列出了七八处“影竹”可能用于聚集或藏身的据点。

诸如“西山废观”、“听竹小筑”、“碧潭幽谷”等等，名字都带着几分出尘的雅致。

不得不说，这个势力起名倒确实有些本事。

而在得到了这些信息之后，楚河和赵干事一合谋，便觉得差不多了，可以收网了。

事不宜迟。楚河与赵干事亲自带队，调集了巡抚衙门最精锐的一队捕快和驻军好手，共计一百余人，分批秘密出动，直扑云雾山。

然而，接下来数日的搜查，却让所有人的心都沉了下去。

“报！西山废观已搜查完毕，内外布满灰尘蛛网，至少数年无人居住！”

“报！听竹小筑只剩残垣断壁，已被山藤覆盖，不见人迹！”

“报！碧潭幽谷确有茅屋三间，但屋内只有些简陋猎具和干粮，像是寻常猎户临时歇脚之所，并无任何可疑之物！”

一处，两处，三处……

名单上的所有地点被逐一排查，结果却惊人地一致：要么早已荒废多年，要么就是被完全无关的寻常山民、猎户所占用。

别说“影竹”的核心成员，就连一丝一毫与江湖门派、隐秘组织相关的痕迹都找不到。

仿佛这个门派根本就不存在，或者早已化入山林，彻底消散了。

连续的扑空让队伍士气有些低落，山间蚊虫叮咬和徒劳的奔波更是让人心生烦躁。

赵干事站在一处废弃的亭子里，看着手下垂头丧气地归来汇报，取出雪白的手帕擦了擦额角的细汗，皱眉对楚河道：“楚兄，这件事会不会有蹊跷？”

楚河抬头，看了一眼，问道：“这里没有外人，赵干事有话就直说吧。”

赵干事道：“楚城司，你说会不会是那司空摘月信口开河，故意误导？或者，影竹之名，只是他们对外的一个幌子？”

楚河负手而立，望着眼前层峦叠嶂、云雾缭绕的山峰，目光深邃。

他缓缓摇头：“司空摘月虽是个贼，但我觉得这个人有傲气，不至于在此事上撒谎。”

他接着补充道：“而且卷宗记载与民间口述都能对应上影竹之名，说明它绝非空穴来风。”

赵干事深吸口气，道：“可是，咱们找了这么久，一无所获啊。”

楚河顿了顿，声音低沉下来：“找不到，不代表不存在。”

赵干事一怔，“你的意思是，他们躲起来了？”

楚河点头，“只说明他们比我们想象的更加谨慎，更加隐蔽。”

他接着道：“不管是抢劫镖银案还是王府入库案，都需要有周密的准备和强大的实力。”

赵干事闻言点头，对此深表认同。

楚河继续道：“所以我们查到的这些，或许从来就不是他们真正的核心所在，甚至可能是他们故意留下，用来迷惑外人的烟雾。”

山风穿过亭子，带来阵阵凉意。

楚河感觉到，自己面对的，是一个极其难缠的对手。

他们就像真正的竹影，当你以为看清楚了它的形状时，它早已随着光线的变化，悄然挪移到了别处。

“那接下来我们要怎么办？”赵干事看向楚河。

楚河转过身，眼中没有丝毫气馁，反而燃起更盛的探究火焰：“既然明的据点找不到，那就换个法子。”

赵干事眼睛一亮，“你有办法？”

楚河点头，“如此多的人，总要吃喝用度，总要与外界接触。”

赵干事道：“不错，不管是谁，只要活着就必须要与外界接触。”

楚河开口道：“从今天起，重点查所有通往云雾山的路径，近几个月所有大规模采购米粮、药材、布匹乃至金铁的记录，尤其是那些看似正常，但采购者身份、去向却有些模糊的交易。”

赵干事竖起了大拇指，“这是个好办法，只要耗着，他们一定会露出狐狸尾巴的。”

楚河继续道：“还有，查一查青州城内，有哪些药铺经常出售名贵药材，或者有哪些绣庄，能接触到‘孔雀金’线和特殊的紫色染料。”

他相信，只要存在，就一定会留下痕迹。而现在，他需要更有耐心的猎人。

连绵的秋雨敲打着青州府的青瓦白墙，淅淅沥沥，下了整整三日还未停歇。

空气中弥漫着潮湿的土腥气和一种挥之不去的压抑。

楚河坐在临街一家小酒馆的角落里，面前摆着几碟小菜和一壶烈性的烧刀子。

连日来的排查一无所获，“影竹”就像彻底蒸发了一样。

巡抚衙门那边虽未催促，但李巡抚日渐深沉的目光已说明了一切。

赵干事依旧配合，只是那矜持的笑容背后，似乎也多了一丝难以察觉的审视。

楚河仰头灌下一杯辛辣的酒液，灼热感从喉咙一路烧到胃里，却驱不散心头的郁结。

雨声单调，酒客稀少，好在他也确实只想一个人喝点闷酒。

就在这时，酒馆门帘被掀开，带进一阵湿冷的风和细密的雨丝。

一个穿着普通青色粗布长衫的年轻人走了进来。

他身形颀长，面容普通，属于丢进人堆里就找不出来的那种，唯有一双眼睛，沉静得像深潭水，偶尔掠过一丝难以捉摸的光。

他抖落伞上的雨水，目光在店内一扫，竟径直走向楚河这桌，毫不客气地在对面坐下。