车马颠簸数日，终于抵达雁门关下。巍峨城楼在暮色中更显雄峻，守城兵士见是朝廷军马，连忙开门放行。负责交接事宜的副将沈砚闻讯赶来，见靳淳裹着布条的左臂空荡荡垂着，脸色苍白如纸，不由得心头一紧，快步上前抱拳：“靳将军一路辛苦了！”

靳淳挣扎着下车，拱手还礼时身形微晃，声音却异常坚定：“沈将军，末将恳请留在雁门关，继续为国效力。”

沈砚面露难色，轻叹一声：“靳将军赤诚可嘉，但你已断一臂，冲锋陷阵力有不逮，依律该退伍归乡静养才是。”

“末将不甘心！”靳淳急声上前一步，眼中满是恳切，“即便不能上阵厮杀，烧火做饭、传递军情总能胜任！求将军成全！”

见他再三恳求，目光灼灼不肯退让，沈砚沉吟片刻终是点头：“也罢，念你忠勇可嘉，便暂留军中吧。只是军中规矩难破，你就先做个火头军头目，负责营中膳食如何？”靳淳闻言大喜，不顾伤痛再次抱拳：“谢沈将军！末将定不辱命！”

见靳淳得以留下，鲁勇也按捺不住，上前一步抱拳恳求：“将军，末将愿随靳将军留在雁门关，上阵杀敌保卫疆土！”沈砚上下打量他一番，见他身形魁梧，眉宇间透着股悍勇之气，先前恶斗时也瞧出他有些武艺根基，便点头应允：“既然你有此心，且身手尚可，便留下做我的亲兵吧，也好勤加历练。”鲁勇闻言喜不自胜，连忙叩谢应下。

靳淳被兵士引至伙房安顿，简陋的营房里锅碗瓢盆俱全，烟火气十足。白日里他带领火头军埋锅造饭，洗菜劈柴样样亲力亲为，左臂空荡荡的袖子随着动作轻晃，却从未有过半句怨言。

每到夜深人静，伙房熄了灯火，靳淳便独自来到后院柴房。他从行囊中取出用油布小心裹着的长剑，借着月光开始挥剑练习。断了左臂后，寻常剑法难以施展，他便专攻那本母亲传授的《天绝剑法》。

剑谱总页上那句“自绝肢体，神功方成”的字迹早已刻入心底。起初单手挥剑频频脱力，汗水浸透衣衫，伤口因用力而隐隐作痛，他却咬牙坚持。月光下，他的身影在柴薪间腾挪翻转，剑尖划破夜空带起阵阵锐啸。时而如孤狼望月，剑势沉凝；时而似惊鸿掠影，身法灵动。

日复一日，柴房里的剑气渐浓。靳淳左臂的伤口渐渐愈合，单手使剑的力道却日益精进，那套曾被视为荒诞的剑法，在他断臂之后竟慢慢融会贯通，藏于烟火气中的锋芒，正悄然磨砺。

雁门关主将史大都端坐帐中，眉头紧锁地敲击着案几。他召来副将沈砚与参军高洪，沉声道：“粮草虽已运抵，解了眼下的燃眉之急，但兵饷已拖欠数月，营中怨声渐起，再这么下去恐生变故。”

沈砚面露难色，拱手回话：“末将早已察觉此事。前前后后已往朝廷递了七封文书催讨，可每次都如石沉大海，连半句回复都没有。底下兵士私下抱怨，说家里妻儿老小还等着饷银买米下锅，再拖下去怕是人心要散。”

高洪叹息，声音带着几分沉重：“这也怪不得朝廷。近年关内连年饥荒，良田颗粒无收，百姓流离失所，国库早已空虚见底。东夷、契丹虎视眈眈，军费开支本就吃紧，如今能凑齐粮草已是不易，兵饷之事恐怕……难啊。”

帐内一时陷入沉默，烛火摇曳映着三人凝重的脸庞，边关军营的隐忧如乌云般笼罩在众人心头。

帐内沉默许久，沈砚忽然上前一步，拱手道：“将军，属下倒有一计，或可解眼前困境。”史大都抬眼示意他细说，沈砚便道：“雁门关外有大片荒滩，虽贫瘠却也能耕种。可组织兵士利用操练间隙垦荒播种，种些耐旱的粟米、土豆，秋收后或能补充粮草，省下的军粮便可折算部分饷银。”

见史大都面露沉吟，他又补充道：“此外，契丹部落虽与我朝时有摩擦，但部落中缺少铁器、盐巴等物。可派精干人员乔装成商贩，带着军中富余的铁器、布匹，悄悄与契丹边境部落通商，换些牛羊皮毛，变卖后也能筹些银两。”

史大都眉头紧锁，手指在案上轻叩：“垦荒尚可，只是与契丹通商……朝廷严令禁止边军私通外邦，此事风险太大，若被揭发恐有通敌之嫌。”

沈砚恳切道：“将军明鉴，如今营中人心浮动，再不设法筹饷，恐生哗变。通商只为换些饷银安定军心，绝无通敌之举，行事时定会加倍谨慎，绝不留下把柄。”

史大都望着帐外萧瑟的风声，想起兵士们日渐低落的士气，终是长叹一声，勉强点头：“罢了，事急从权。此事便交由你全权负责，切记步步小心，万不可泄露风声。”沈砚连忙领命，帐内的阴霾终是透出一丝微光。

沈砚领命后不敢耽搁，暗中清点军中库存，将富余的铁器、布匹、盐巴等物一一收拢。这些物资既不能存入军库引人注意，又需妥善保管，他思来想去，最终将目光落在了伙房。伙房本就堆放着米面柴火，日常人来人往反倒不易引人怀疑。

他特意找到靳淳，沉声道：“伙房地窖中藏了些紧要物资，关乎全军生计，你务必严加看管，除我亲至，任何人不得靠近，更不许泄露半分风声。”靳淳虽不知具体是何物，却见沈砚神色凝重，当即抱拳应下：“将军放心，属下以性命担保，绝不让物资有失！”此后几日，他守在伙房寸步不离，连柴房练剑都格外留意周遭动静。

沈砚算准了契丹部落每月一次的边境集市开张日期，那是各部落交换物资的日子，最不易引人察觉。出发前夜，他与高洪换上寻常商贩的粗布衣衫，沈砚扮作精明的行商，高洪则装作老实巴交的随从，两人都藏了短刀在身。

趁着月色朦胧，他们避开守城兵士的视线，从一处隐秘的隘口悄悄混出关去。塞外夜风凛冽，吹得两人衣袍猎猎作响，他们辨明方向，借着星光快步赶路，身后雁门关的灯火渐远，前方通往契丹集市的路途，正弥漫着未知的风险。