天边泛起鱼肚白时，契丹边境的集市已热闹起来。晨光穿透薄雾，洒在临时搭建的帐篷与摊位上，各族商贩陆续支起货摊，牛羊的哞咩声、商贩的吆喝声、马蹄的踏地声交织成一片喧嚣。这里虽属契丹地界，却聚集了契丹、突厥、汉人等各族人，往来交易全凭默契，暂时放下了边境的紧张。

沈砚与高洪早已选好角落支起摊位，将铁器、布匹一一摆开。那些打造精良的镰刀、斧头在晨光下闪着冷光，厚实的棉布、耐用的麻布也叠得整整齐齐，都是塞外部落急需的物资。沈砚清了清嗓子，用半生不熟的契丹语吆喝起来：“上好铁器！砍柴割草省力耐用！还有关内好布，挡风御寒，价格公道嘞！”

他的叫卖声刚落，便有几个契丹牧民围了上来。一人拿起镰刀试了试刃口，顿时眼睛一亮，用生硬的汉话问：“这个，多少羊换？”沈砚笑着比出三根手指：“三头羊，或者等价皮毛都行。”牧民爽快应下，立刻让人牵来羊只。

消息传开，更多人涌来围观。有人看中了锋利的斧头，有人急需厚实的棉布，你一言我一语讨价还价，却都对货物品质赞不绝口。高洪在一旁麻利地清点交换来的牛羊、皮毛，沈砚则忙着招呼客人，应对自如。

不过一个时辰，摊位上的铁器、布匹便销售殆尽。换来的五只羊被拴在一旁，几张上好的狼皮、羊皮堆在角落，还有几袋沉甸甸的药材。沈砚擦了擦额头的汗，与高洪交换一个欣慰的眼神——这一趟总算没有白来，这些物资带回营中，足以缓解兵饷的燃眉之急了。集市上的人潮依旧涌动，两人却已开始收拾摊位，准备趁乱返程。

正当沈砚与高洪收拾摊位准备返程时，几名身着皮甲的契丹兵士忽然策马而来，在集市中穿梭盘查。近来边境不宁，契丹守军加强了对陌生面孔的排查，以防细作混入。

兵士很快注意到沈砚二人，见他们虽穿着商贩衣衫，却透着一股与寻常商贩不同的气质，当即勒马停下，为首者厉声喝问：“你们是哪里来的？以前从未见过！”说着便拔刀出鞘，刀刃在阳光下闪着寒光，周围的商贩见状纷纷后退，气氛瞬间紧张起来。

沈砚心头一紧，面上却强作镇定，拱手笑道：“军爷说笑了，我们是关内来的行商，第一次到贵地做生意，自然面生。”高洪也连忙附和，手却悄悄按在了藏刀的腰间。兵士们显然不信，上前就要搜查他们的行囊，眼看身份即将暴露，沈砚额头已渗出细汗。

就在这千钧一发之际，一阵清脆的马蹄声由远及近，一名身着锦袍、容貌清丽的少女在侍女簇拥下赶来，正是南院郡主夜离。她本是来集市选购关内棉布的，一眼便瞥见被兵士围住的沈砚，眼中闪过一丝讶异，随即开口用契丹语道：“这两位是我约来的商贩，带了上好的棉布，你们在这儿做什么？”

兵士们见是郡主，顿时收敛了凶气，为首者连忙收刀行礼：“不知是郡主的客人，属下告退。”说罢便带着手下策马离去，不敢再有半分阻拦。

沈砚长舒一口气，连忙向夜离拱手道谢：“多谢郡主解围，大恩不言谢。”

夜离闻言浅浅一笑，眼底带着几分坦荡：“阁下不必客气，我素来与南朝商人交好，你们带来的铁器、棉布都是部落急需之物。往后若有好货，尽管常来，有我在，边境兵士不会为难你们。阁下如何称呼？”她语气亲和，全无外邦郡主的疏离，倒像是久熟的朋友。

沈砚心中大石落地，连忙拱手应道：“多谢郡主关照！敝人姓林。往后定常带些关内好物来，绝不辜负郡主美意。”他知道夜离这番话不仅是解围，更是给了他们长期通商的便利，这份情谊让他暗自感激。

待夜离带着侍女离开，沈砚不敢耽搁，立刻与高洪赶往集市角落的一处货栈。那里住着几位长期往返边境的南朝商人，专做货物变现的生意。沈砚将换来的牛羊、皮毛一一清点，与商人商议折价。

那些牛羊健壮，皮毛更是难得的上等货，商人见了颇为满意，很快便敲定价格。一番清点后，商人递过沉甸甸的钱袋，沈砚接过掂量一番，足有数十两银子，心中顿时安定——这笔银两虽不算巨额，但带回营中，足以先发一部分兵饷安抚人心。

两人将银子小心藏入行囊深处，又简单购置了些塞内稀缺的药材，便匆匆离开集市。此时日头渐高，他们必须趁着边境盘查松懈前赶回关内，以免再生变故。

沈砚与高洪火速赶回雁门关，来不及休整便直奔主将大帐。他将集市换来的银两、皮毛折算的钱款悉数奉上，沉甸甸的银袋在案上发出清脆声响。史大都看着堆在眼前的银两，原本紧锁的眉头骤然舒展，起身紧紧握住沈砚的手，声音带着激动：“沈副将，你可真是解了军营的燃眉之急！有了这笔钱，军心总算能稳住了！”

沈砚拱手道：“将军言重了，此乃属下分内之事。只是兵饷拖欠日久，兵士们家中多有难处，发放时需得周全些才好。”他稍作沉吟，继续说道：“属下建议，这笔银两先优先发放给战死官兵的家属，还有受伤弟兄们的饷银也一并结清。他们为国流血牺牲，家中最是艰难，先解了他们的困境，更能让全军看到朝廷的体恤。”

史大都闻言连连点头，眼中满是赞许：“你考虑得极是！战死伤兵本就该优先抚恤，就按你说的办，即刻拟定名单，明日便开仓发饷！”帐内的凝重一扫而空，久违的暖意悄然漫开。

雁门关外的荒滩上，兵士们挥着锄头垦荒，尘土飞扬中透着勃勃生机。沈砚站在田埂上，手持马鞭指点着开垦的行距，额角沁出的汗珠顺着脸颊滑落，浸湿了粗布衣衫。

“大哥这几日时常走神发愣，”高洪提着水壶走过来，笑着递给他，语气带着打趣，“莫不是在思念那位契丹郡主？人家可是救了咱们一命呢。”

沈砚接过水壶饮了一口，放下时眉头微蹙：“别瞎说。只是那日见夜离郡主言行举止，总觉得她身上有南朝气息，说话温和有礼，不像寻常契丹贵族那般粗犷，倒像是受过正统教导的。”

高洪闻言笑了：“这有什么稀奇。契丹虽居北地，却向来重视汉学，族中延请南朝教习授课的不在少数。那些王公贵族的子女，多会学些汉家礼仪诗文，既懂骑射又通文墨的，也不算罕见。”

沈砚望着远处兵士们忙碌的身影，若有所思地点点头，指尖轻叩着马鞭，心中那份疑虑虽未全消，却也淡了几分。