第九章投石问路

饥饿是比寒风更锋利的刀子，细细地割着胃壁，带来一阵阵空虚的绞痛。后半夜，方又年便是被这熟悉的感觉唤醒的。那半块黑肉干提供的微薄能量，早已在持续的寒冷和心神消耗中殆尽。喉咙干得像是被砂纸磨过，吞咽都带着刺痛。他蜷缩在干草堆里，听着屋外风穿过破损门板的呜咽，感觉自己正一点点被掏空，不仅是体力，还有某种支撑着意志的东西。

不能再等下去了。黑牙的威胁如同悬顶之剑，而自身的虚弱更是迫在眉睫的危机。他必须尽快获得食物，获得更多关于这个世界、关于修炼的知识，或者……找到能撬动眼下死局的那根“杠杆”。

老烟袋，和他那蕴含着奇异“地脉余温”的巢穴，以及那句“你欠老子一次”，成了黑暗中唯一可见的、带着危险诱惑的微光。

天刚蒙蒙亮，一层灰白的光勉强透过窗户缝隙。方又年挣扎着起身，活动了一下冻得僵硬的四肢。脖颈上的痂已经变得硬脆。他仔细地将兽皮册子和那块下品灵石藏在干草深处不同的位置，又检查了一下怀中紧贴的青铜灯，冰凉的触感一如既往。

他没有立刻去找老烟袋。空手上门，尤其是面对那样一个乖僻神秘的存在，绝非明智之举。他需要一份“礼物”，或者至少，一个再次登门的由头。

他撕下内衫另一条相对干净的布条，重新包扎了一下脖颈的伤口，掩盖住最明显的痕迹。然后，他拿起那根勉强充作门闩的短木棍，深吸一口冰冷的空气，推开了那扇破损的木门。

清晨的黑石镇，比夜晚多了几分活气，却也更加清晰地展露其破败与残酷。稀稀拉拉的人影在街道上移动，大多步履匆匆，眼神警惕而麻木。一些摊贩已经出现，卖着些一看就知来路不正的零碎物品，或者冻得硬邦邦、不知是何物种的肉块。

方又年拉低皮袄的毛领，遮住大半张脸，混在稀疏的人流中，目光锐利地扫视着周围。他在寻找机会，一个能让他用最小代价换取一些有价值物品的机会。

他注意到一个蹲在角落的汉子，面前摊开一块脏布，上面放着几块颜色暗淡、形状不规则的矿石碎片，还有一小捆看起来相对新鲜、带着泥土的草根。那汉子脸色青白，眼神不时警惕地扫视四周，双手拢在袖子里，微微发抖。

方又年停下脚步，假装在看旁边另一个摊子上的锈蚀匕首，眼角的余光却仔细打量着那几块矿石和草根。矿石他不懂，但那草根……他回忆起赵婉药篮里似乎有过类似的东西，似乎是某种用于补气或者驱寒的基础药材，品相看起来比赵婉那些蔫黄的要好上一些。

“怎么换？”方又年走到那汉子摊前，压低声音问道，目光落在那捆草根上。

汉子抬起头，警惕地看了他一眼，又迅速低下头，声音沙哑急促：“五……五个下品灵石。或者等价的食物。”他的要价明显偏高。

方又年没有说话，只是沉默地看着他。这种沉默带着一种无形的压力。

僵持了十几息的时间，那汉子似乎更加不安，忍不住又道：“或者……三块肉干！至少要三块！”

方又年依旧沉默，目光扫过那些矿石碎片，忽然伸出手，指向其中一块颜色最深、几乎呈漆黑色、表面却隐隐有极其细微的银色斑点闪烁的碎片。“这个，加上这捆草根，”他的声音平稳，“一块肉干。”

那汉子愣了一下，显然没料到方又年会看上那块无人问津的矿石碎片。他看了看方又年，又看了看那块矿石，脸上露出挣扎的神色。“这……这黑曜铁母虽然品相差，也是老子拼了命才……”他话没说完，肚子却不争气地“咕噜”叫了一声。

汉子的脸瞬间涨红。

方又年心中了然。他不再多说，从怀里掏出那仅剩的半块黑肉干，放在摊位上。“只有这些。”

汉子看着那半块拇指大小的肉干，喉结剧烈滚动了一下，眼中闪过一丝失望，但更多的是一种对食物的原始渴望。他咬了咬牙，一把抓过肉干，迅速塞进怀里，然后像是怕方又年反悔似的，将那块黑色矿石碎片和那捆草根胡乱推到方又年面前。“拿走！快拿走！”

交易完成得迅速而沉默。方又年拿起东西，转身就走，没有丝毫停留。他能感觉到身后那汉子以及其他几个若有若无投来的目光。

他快步穿过几条小巷，确认无人跟踪后，才在一个僻静角落停下。他仔细看了看那捆草根，又拿起那块所谓的“黑曜铁母”碎片。入手沉重，冰凉刺骨。他不懂矿石，选择它，一是因为它看起来最不起眼，或许能压低价格，二是因为其沉重的质感和那丝微弱的、不同于普通石头的冰凉感。更重要的是，他需要一个看似有价值、但又让人摸不清虚实的“物件”，作为去见老烟袋的敲门砖。

准备妥当，他辨认了一下方向，朝着记忆中老烟袋那隐藏在垃圾通道后的巢穴走去。

再次穿过那条恶臭扑鼻的通道，方又年的心情与昨夜逃亡时截然不同。少了几分惶惑，多了几分审慎的试探。

掀开厚重的毛毡帘子，那股熟悉的、混合着灰尘、霉烂、草药和辛辣烟草的味道再次涌入鼻腔。屋子里依旧昏暗。

老烟袋依旧蜷缩在火塘边的兽皮垫子上，仿佛从未移动过。他手中的烟斗明灭着，听到动静，连眼皮都没抬一下。

“滚出去。”嘶哑的声音没有任何情绪起伏。

方又年站在门口，没有立刻进去，也没有离开。他深吸一口气，尽量让自己的语气显得平静而不卑微：“墨前辈，晚辈方又年，特来感谢昨夜援手之恩。”

老烟袋从鼻子里哼了一声。

方又年从怀里拿出那捆草根，上前两步，轻轻放在火塘边。“一点微末之物，不成敬意，或许对前辈有些用处。”

老烟袋耷拉的眼皮掀开一条缝，浑浊的目光扫过那捆品相尚可的草根，没有任何表示，又缓缓合上。“老子不缺这点嚼裹。”

方又年心中微沉，但并未气馁。他继续拿出那块沉重的黑色矿石碎片，放在草根旁边。“还有此物，晚辈眼拙，不识其用，只觉得有些特别，或许前辈能知其价值。”

这一次，老烟袋没有立刻闭上眼睛。他的目光在那块“黑曜铁母”碎片上停留了数息。方又年紧紧盯着他，捕捉到他浑浊眼中那一闪而逝的、极其微弱的回忆之色。

“黑曜铁母……”老烟袋浑浊的目光在那矿石上停留，仿佛在阅读其上凝固的万古时光，“规则碰撞后的残渣，灵性已死，徒留其形。对此方天地而言，与路边的石子无异，确是废物。”

有戏！

“是晚辈唐突了。”方又年适时地表现出一点“失望”，但话锋一转，“不过，晚辈前来，除答谢之外，确有一事相求。”

老烟袋重新叼起烟斗，吸了一口，烟雾缭绕中，他的面容更加模糊。“老子说过，没有下次。”

“晚辈不敢奢求前辈再次出手相助。”方又年语速放缓，字句清晰，“晚辈只想请教前辈一个问题。一个问题之后，晚辈立刻离开，所欠恩情，他日必当竭尽全力报答。”

烟雾后的沉默，带着一种无形的压力。方又年能听到自己心脏在胸腔里沉稳而有力地跳动。他在赌。

良久，老烟袋沙哑的声音终于再次响起，带着一丝不易察觉的嘲讽：“一个问题？小子，你倒是会算计。说吧，什么问题，值不值得答，看老子心情。”

方又年心中一定，知道最关键的时刻来了。他上前一步，目光落在火塘里那几块暗红的炭火上，声音压得更低：

“晚辈想知道，昨夜感知到的那地脉余温……除了维持这一点暖意，是否还有其他用途？比如……能否以其为引，点燃某些……特殊之物？”

他问得极其模糊，刻意避开了“青铜灯”这个核心，但“特殊之物”四个字，已足以传递出关键信息。

话音落下，小屋内的空气仿佛瞬间凝固。

老烟袋抽烟的动作停顿了。他缓缓地、极其缓慢地抬起头，那双一直耷拉着的眼皮完全掀开，浑浊的眼中，不再有之前的漠然和嘲讽，取而代之的是一种锐利如鹰隼、仿佛能穿透皮囊直视灵魂本质的冰冷光芒！

方又年感觉自己的呼吸在这一刻几乎停滞，全身的肌肉下意识地绷紧。他感觉到了一种前所未有的压迫感。

时间，在昏暗的光线和冰冷的对峙中，一分一秒地过去。

终于，老烟袋嘴角那被疤痕牵扯的部位，缓缓向上扯动，形成一个极其怪异、毫无温度的“笑容”。

“小子……”他的声音如同金属摩擦，带着一种洞悉一切的寒意，“你的‘问题’，比你自己想象的，要贵得多。”