帝国1263年盛夏

在帝国的南边城镇落日谷，虎头像往常一样在巷口和几个男孩弹石子玩，直到邻居家的女孩走过来，分发做成小动物模样的面点。

他们从她的篮子里各拿了一个，没有说谢谢，只是说：“节哀顺变。”这是当地人死时的礼节。女孩点点头，又去别处分发点心。虎头嘟囔着说：“这下，她家里人都死光了。”

虎头邻居姜氏夫妇一直没有亲生孩子，只有一个养女，是九岁时来的姜家。虎头听他爹讲，女孩是被一个穿盔甲的男人带过来的。

他在巷口贴了告示，说是要替死去同袍的孤女找一户人家，胡家的独子摇晃着他亲生母亲的衣袖说，他想要一个妹妹。胡夫人还没答应，正在扎纸人的姜老太太就揭了告示，当天，常年做殡葬生意的姜老太太少有地来串门，说他们家有一个漂亮姑娘了。

但是女孩很快又被军队的人接走，说是改了主意，军队要专门抚养这个女孩子，就这样，女孩待了三天就走了。姜太太不仅没花什么钱，还领了一份军队里给的打点费，别人都十分羡慕；只有姜老太太闷闷不乐，脾气也渐渐古怪，动辄打骂她那做木材家具的老伴。

不过一年前，姜家女突然回来的时候，姜老太太又喜笑颜开，好像女孩不是走了五年，只是走了五天。

姜家女不像其他女孩那样在家做女红刺绣，而是给她养父做下手，刨木劈柴雕花上彩，她做的家具比姜老要精致耐用得多，买家变多，姜家的日子也好过起来，差点成了她哥哥的胡家公子三天两头就要从她这里定制家具。

只是一个月前，姜老太太入城做丧事，回来的路上喝醉了酒，一头栽到草丛里睡觉，夜晚突然降温，就此再也起不来了。而她的老伴在处理丧事时，染上一场风寒，在床上躺了大半个月，也没有挺过来。

第二天，姜家女穿着白衣，在街上撒纸钱，她走在仪仗队的最前面，到她父母的棺椁齐齐葬入地下时，她一滴眼泪都没掉，有些人怪她冷情，不给养父母哭丧，更多的人可怜她，争先恐后地要帮她置办丧酒。

只是在虎头心里，这些人似乎有些奇怪，比如他大哥，就三天两头地去找姜家女，每每回来就跟他大姐说，今天姜家女跟他说了什么，他二姐最初还附和几句，一次不耐烦道：“得了吧，就你这模样，跟胡家公子差远了，别癞蛤蟆想吃天鹅肉。”他大哥不服气说道：“我是癞蛤蟆，你在姜小姐面前，最好看的地方连她的手指头都比不过。”两个人就这样拌起嘴来。

不过他大哥算是不怎么奇怪的人，更加奇怪的是那些年龄更大的男人，他们每次在姜小姐那里出来，都在门框上啐一口，骂骂咧咧地走开，说姓姜的不识抬举；不过第二天往往又来。虎头从前玩耍的巷口，一连几日都门庭若市，好像不是办丧而是来提亲。

刚搬家不久的胡家公子终于从京城赶过来，他客气请走了姜家来帮忙的人，主持了丧酒，姜家女在丧酒后，也很快关闭了她父母的店铺。虎头大哥哭丧着脸说：“姜小姐要搬走了。”

几天之后的一个深夜，冲天的大火从姜家宅子那里燃起，好在天降大雨，居然没有波及邻家，只是将姜家烧得干干净净，人们正要寻找姜家女时，又有人发现，姜家夫妇的棺材也被人烧了，从灰烬上来看，微薄的陪葬品都在，只是遗失了一具男尸的骨架。

人们不明所以，虎头也觉得很难向人们解释，他梦游时突然惊醒，在深夜的巷口，看到姜家女点燃火把，扔向自家院子；也很难解释，他一时好奇下尾随姜家女，看到她撬开父母的棺椁。

在他的记忆里，姜家女打开棺椁后，见她父亲那一侧的棺椁空空如也，她并没有惊讶；随后姜家女剥开了她母亲的寿服，在赤裸的女尸上验视之后，又点燃火把，将母亲的尸体连带棺材一起烧掉。

姜家女就此消失在了这片巷子里，这个秘密也如同她点燃火把后遗留的灰烬，深埋在虎头心中。

胡家公子在这场闹剧中及时反应过来，他当日就在出城的队列里找到了姜家女。

“你要去哪？”

“我父母的死不是意外，”姜家女毫无逻辑地说道，“我去找一个真相。”

胡公子看着姜家女，道：“或许有些事情不必那么纠结，只要你想，我可以给你一个好去处，比如请老师教你读书写字，教你你喜欢的唱歌抚琴。”

年轻的少女目光坚毅，铿锵道：“胡大哥，你知道，人有时候就是喜欢为难自己。比如你本来也可以留在这里，但是你还是选择去京城了。”

胡公子摸摸鼻子，有些无奈地道：“这是两回事，我没办法选择我的出身。不过你是有选择的，你可以选择相信我，或是不相信我。”

“在京城，我能给你的帮助要多得多，”胡公子说道，“不过你在军队的身份太过特殊，为了不惊动那边的人，我会先到京城，之后再找人送你过去，你愿意吗？”

姜家女道：“我自己一个人也可以去。”

胡公子耸耸肩：“第一，我不放心；第二，你也该适应和正常人的相处了，这里不是军队。”

姜家女沉默一阵后，漠然道：“胡大哥，我信你。”

几日之后，姜家女在暂时落脚的地方收到了一封文件，里面放着此行护送她的人的消息。她略扫了一眼，对对面的黑衣人道：“你觉得是他们保护我，还是我保护他们，这里面能勉强算上修士的只有一个人。”

黑衣人道：“我只是听命办事罢了。”然而他心里想到，你也不过是个乳臭未干的小丫头，这么想着，他的眼神不由得倨傲一分，如果不是一封信，以他的身份，倒也不必亲自来看这个小丫头。

姜家女读懂了他的心理活动，微微颌首道：“抱歉，我忘记了，不该直接问您。”这是黑衣人最讨厌的一种姿态，就是明面上恭敬，背地里不屑，然而他紧握拳头，没有发作，只是哼了一声。

“那么，我是否可以挑选我的同伴。”姜家女道，她淡漠的神情和她几日前看着父母尸体下葬一样。

“你的意思是？”

“我会观察，然后选出我认为可以陪我走过这段旅程的人。”姜家女道，“毕竟我在军队待了久，对什么事情都要刨根问底，尤其是同伴。胡大哥也知道这一点，他给我选的人都是没有什么复杂背景的同龄人，或许这些人以后会和我就此分别，也或许，这些人能够成为我的战友。”

黑衣人道：“随便你。”

姜家女道：“那在我启程之前，就多谢林族长对我的照顾了。”

黑衣人道：“我真是想不到，你怎么会认识那样的大人物。”

姜家女没有直接回答，只是微笑道：“如果不是因为他们去世得太过于蹊跷，我绝不会在乎我养父养母的身份。”

姜无夏又略迟疑地询问道：“林族长，您这把椅子的脚面不平，如您不介意，不如让我来修修。”

…………

在北部的甘州，曾燕行正在和母亲一起吃饭。他今年二十岁，在首都的学院修行了两年，为完成毕业前规定的历练活动，他向学院请了两个月的假，回家乡加入了好友组建的无牌镖师队列。母亲很是不喜，边吃饭边念叨着：“你说，你辛苦下来，就赚个饭钱，有时候还要倒贴钱住店，还不如我去跳大神赚得多。”

曾燕行狠狠揉了太阳穴，“娘，你少听外面的人胡说，镖客又不是慈善买卖，总是有的赚的，等我攒了钱，给你请一尊最好的开过光的娘娘回来。”

这样的年景，几乎只要你愿意出力肯冒风险，都能赚上一笔，镖客这一行尤其好做，价钱也水涨船高，不过也有一些偶尔捞外快的闲人加入，所以平常人也能找到一些价格合适的无牌镖师，虽然鱼龙混杂，但短途保障也足够，两方皆大欢喜。

不过曾燕行的母亲刘姥对这一行当始终抱有偏见，不满道：“你少哄我高兴，之前你小打小闹也就算了，这一次从落日谷到京城那么远，少则二十天，多则一个月，你几时出过这么远的门，又带着几个奶娃娃，路上吃饭住宿都比不得家里。我怕出了什么岔子，没脸见你早死的爹。”

其实不光刘姥这么想，曾燕行的镖师朋友们最初也有同样的顾虑。但是考虑到报酬比往常要多不少，甚至可以酌情再加，几个人也十分心动。

负责联络的林非染说道：“其实天下也没有不危险的地方，我们小心一些，去一躺也无妨。”

另一个男孩子翁宇子也说道：“我也觉得林姐说得对，如果哪位再有疑惑，那就请自行退出吧，反正我是非去不可。”

这两个人这么说，剩下的人也都同意了。这个队伍除了曾燕行，还有三个女孩子，两个男孩子，女孩子中最大的那个就是这桩生意的掮客，叫林非染，很有主见，虽然刚满十九岁，但是阅历颇多，也是本地望族林氏的嫡女；还有一个叫徐煦锡的女孩子，一身书卷气；剩下的叫郭惜音，年岁最小，是本地武馆师父的独女兼得意弟子；两个男孩子，也都是十七八岁，一个叫顾谆忻，一个叫翁宇子。

六个人相识于幼时本地驻军组织的童子训，曾燕行小时身体不好，本来不应参加，但是他母亲不甘心他被骂病秧子，强要他参与，驱邪的时候跟当地的长官软磨硬破，等了两年才选上，于是就是这里孩子里最大的一个。无牌镖师们也按照童子训里的番号，自称影师。

曾燕行对母亲道：“娘，他们几个也就比我小个一两岁，大家聚到一起见见世面，也没什么。”

刘姥叹气道：“你在家里待了大半个月，在你房间里睡了还不到十天，每天跟着跑东跑西，我也不知道说什么好。”

曾燕行想了，对母亲说道：“娘，这样，今天我和你去拜祭父亲好了，事情我们明天再谈。”

刘姥说：“好吧，你又想了新法子，不要以为老娘会改主意。”

深夜，曾燕行便陪母亲到了父亲灵前，刘姥免不得哭一场，曾燕行也心里十分难受，哭完之后，刘姥对曾燕行说：“我这辈子一直要强，离了婆家，娘家独自培养你长大，始终要强，不希望你出什么差错，可能正是这样，让你事事受限，儿啊，你怪我吗！”

曾燕行哽咽道：“母亲的养育之恩，无以为报，我哪有什么抱怨。”

刘姥抹了抹眼角，岁月在她脸上刻下不少印记，但是她的脸上始终带着年轻时的坚毅：“行了，走吧，老娘明天还要出去给盛家小姐驱邪，这丫头最近老是做噩梦。”

一天后黄昏，按照之前商定的那样，曾燕行从家里收拾了行李，准备和众人回合。走前，他跟母亲道别，他母亲刘姥虽然心里不同意，但是毕竟曾燕行年纪大了，她心知也不能管得太严，只是道：“我的儿，做个老实人，凡事不要与人家争论，总不会吃大亏的。”

曾燕行点点头道，的确，他从小到大，一直听母亲的话，遇事从来追求一个稳字，总是看人家做什么，自己跟着做，虽然有些人觉得他温吞了些傻气了些，但是他也不以为意。

影师几人从北向南行，一路都是雇着马车代步，从落日谷进关不需要勘验凭证，当天便进了城，林非染提前联系了住处，众人很快安顿了下来。

夜晚，曾燕行修行打坐，流转完三遍体内的大小周天，再把学院授予的《青莲真经》默读三遍后，已经是深夜子时。曾燕行正处于修行的突破期，按照他老师所讲，学院教授的《青莲真经》只是一本辅助书，目的在于修身养性，辅助真气的运行，即使有人修炼到了九重天，但是如果自身真气不足，那么也不敌一个常年前线的战士；这也他最为头痛的地方。

虽然他在短短两年内，就从零基础修炼到了五层，已经能在同辈中拔得头筹，然而如果不是学院禁止学生施展家族私藏的真经，比起入学前就得到指点的同辈来说，实践考核中，他绝对是垫底的水平。

第二天一早，林非染便放飞了一只通讯鸟，不多时，这只鸟带着一卷纸帛飞回，对方说等下午就送人过来。于是众人便有半日的空暇，相约在镇上逛逛，曾燕行为修行的事情所烦恼，独自在屋中修行打坐，但是随着修炼的时间越长，他体内真气反而愈不受控，他额头上冒出一片汗珠，索性先去院子里喝水。

他到时，正有一个女孩趴在水池上上漱口，听到动静，女孩慢慢直起身子，嘴角沾着些泡沫，额前的几缕碎发沾了水汽，黏在脑门上，是个从没见过的女孩，曾燕行回过神来之后，不由得倒吸了一口冷气，这女孩像是戏剧本里颜若桃李，冷若冰霜的女主角，不应该生于凡间，只该在梨园戏曲里出现。

那女孩反客为主，对曾燕行道：“你叫什么名字？”

曾燕行报上名字，女孩若有所思问道：“哦，那个年纪最大，死了父亲的修士？”

曾燕行愣头愣脑地说道：“正是在下。”

林非染这时走过来，全然不知道二人刚才所聊：“姜姜，这是曾燕行曾大哥，曾大哥，这是姜无夏，今年十五岁。”

那女孩便是护镖的对象。

晚饭时，姜无夏同众人一道，倒是比和曾燕行相处时客气多了，众人见她长得好，年纪又小，如果不是家里发生重大变故，恐怕也不会从落日谷到京城去，心里都多了几分怜爱，姜无夏像是读懂众人心思，似笑非笑道：“其实我也是修士，是去京城提前预备学院的选拔的。”

年纪较小的郭惜音心直口快道：“你修什么？修到什么境界？”

姜无夏道：“无可奉告。”

顾谆忻又好奇道：“那总可以告诉我们你大致的修为吧，比如曾大哥是术式体修，修到了起界高阶，你能打得过他吗？”

林非染摇摇头道，替曾燕行回道：“实战和修士本身的境界，修行方向都不相关，甚至和一般的武士比起来，也不见得一定相关，比如惜音妹子没有修道，在武馆里还不赤手空拳是打赢了几个低级剑修，你们这么问，让姜小姐和曾大哥都为难。”

“不过惜音确实打不过曾大哥就是了。”徐煦锡笑道。

郭惜音面目狰狞地就假装要给徐煦锡一个锁喉，翁宇子不高兴地道：“男人婆，你怎么那么凶。”

眼看郭惜音就要翻脸，徐煦锡安慰道：“好了，小翁，你还不是小时候被惜音追着打，哭着叫姐姐。”

被揭了短，本来皮肤就白的翁宇子满脸通红，不再说话。

曾燕行本来一直在火锅里捞丸子，感到一双眼睛盯着自己，抬头一看，是姜无夏，她的眼睛黑多白少，不说话时显得十分冰冷，一惊之下，好不容易捞起的包心鱼丸就重新掉到火锅汤里。

姜无夏道：“可以切磋一下看看。”

她说话不像开玩笑，曾燕行摆摆手道，众人也各说各话，没有留意到二人。

影师众人收拾妥当，就打算趁黄昏去黑市办证。落日谷是南部共和国的一处重要商业中心，也是几个赫赫有名的销金窟所在，当地走私黑市十分泛滥，帝国边境一直对此打压颇严，从落日谷进入帝国内陆的手续繁琐，几个人等不及，便要去黑市碰碰运气。当晚顾谆忻，翁宇子并曾燕行三人就去打探消息，余下留在所租住的房舍里。

三人一人走一片，约定时间，遇事用通讯符联系。虽然已经是傍晚，但是不同于甘州的宵禁，大街上灯火通明，曾燕行在街上逛逛停停，终于也被街头买卖的光景而吸引，这是他成年后第一次来到落日谷，虽然这里还不及京城那样繁华富庶，但是比起传统的都市，这座都市更加富有活力。

他回过神，不知不觉间走到一处小巷入口处，一眼望不到头，但是墙角中似乎又有些摊贩，他正待留心，却转眼间看到一个熟悉的身影。那人只在曾燕行面上一晃，转身走到巷子深处。曾燕行跟了进去，初时还刻意屏声敛气，但渐渐意识到那人似有意无意地停停走走，也干脆展开身形，疾步行走。

曾燕行认了出来，这个女孩子就是姜无夏。