血红色的天空下，黑土翻涌如沸。凌霄握着青云剑，剑锋上的寒光在诡异的光线中明明灭灭，映着他紧绷的侧脸。黑袍盟主站在十丈外，人与邪物混合的躯体上，鳞片随着呼吸开合，每一次张合都有黑气丝丝缕缕溢出，落在地上，便让黑土冒出一串腥臭的气泡。

“你以为凭这点修为，能在万魔窟里掀起风浪？”黑袍盟主嗤笑一声，骨爪猛地拍向地面。霎时间，无数白骨从地下钻出，如同生长的荆棘，朝着凌霄缠来，骨尖闪烁着幽绿的毒光。

凌霄脚下流云步展开，身形如鬼魅般在白骨荆棘中穿梭。他不敢硬碰硬——万魔窟的邪气会不断侵蚀灵力，每一次碰撞都是在消耗自己。玉符贴在掌心，金光虽弱，却像一道无形的屏障，将那些试图钻入体内的邪气挡在外面。

“铛！”青云剑斩在一根最粗壮的白骨上，火星四溅。白骨应声而断，断面却渗出黑色的粘液，落地时竟腐蚀出一个深坑。凌霄借着反震之力后退数丈，看着那不断蠕动的断骨，眉头紧锁：“这些邪物的生命力真强。”

“强？”黑袍盟主缓步走近，眼中红光闪烁，“这不过是万魔窟最底层的‘骨奴’，连真正的邪物都算不上。等你见到‘蚀心妖’‘噬魂魔’，就知道什么叫绝望了。”他忽然抬手，指向凌霄身后，“比如现在。”

凌霄心中警铃大作，猛地转身，只见一头体型如牛的邪物正从黑土中钻出。这邪物没有皮毛，裸露的肌肉呈现出暗红色，七窍中流淌着黑血，最可怖的是它的眼睛——两颗浑浊的眼球里，竟嵌着人类的瞳孔，正怨毒地盯着凌霄。

“蚀心妖，最喜欢啃食修士的心脏。”黑袍盟主的声音带着戏谑，“听说你与青焰蛇王契约共鸣？正好，你的心头血，或许能让它进化成更强大的存在。”

蚀心妖嘶吼一声，四肢着地，如离弦之箭般扑来，腥风扑面，带着能扰乱心神的邪气。凌霄深吸一口气，强行压下心头的悸动，青云剑挽出一道剑花，同时将玉符的金光灌注剑身——对付邪物，唯有至阳至纯的力量才能奏效。

“嗤！”剑光与蚀心妖的利爪碰撞，金光如潮水般涌入邪物体内。蚀心妖发出一声凄厉的惨叫，暗红色的肌肉竟以肉眼可见的速度干瘪下去，嵌在眼中的人类瞳孔爆发出痛苦的光芒，仿佛在这一刻恢复了神智。

凌霄心中微动，剑势稍缓。就在这时，蚀心妖眼中的怨毒突然被一种疯狂取代，它竟调转方向，朝着黑袍盟主猛冲而去，像是要同归于尽！

“不知死活的东西。”黑袍盟主冷哼一声，骨爪随意一挥，便将蚀心妖的头颅拍碎。黑血溅落在地，那具庞大的躯体迅速融化，最终只留下一颗黯淡的黑色内丹，还有一缕若有若无的白色雾气，飘向凌霄，融入了他掌心的玉符。

玉符微微发烫，凌霄感觉到一股微弱的、带着感激的意念——那是蚀心妖体内残存的人类灵魂，在被金光净化的最后一刻，选择将力量赠予他。

“看来连这些低等邪物，都比你识时务。”黑袍盟主看着玉符上闪烁的微光，眼中闪过一丝阴霾，“不过没关系，万魔窟里有的是‘养料’，总能耗光你的灵力。”他身形一晃，化作一道黑烟，消失在血色天幕下，只留下声音在空气中回荡，“好好享受吧，我的‘钥匙’，等你灵力耗尽，就是万魔窟重见天日之时。”

凌霄没有去追。他很清楚，黑袍盟主是故意留下他，让万魔窟的邪物消耗他的力量。当务之急，是找到离开的方法，或是在这绝境中找到一线生机。

他环顾四周，发现这片黑土平原的尽头，隐约有山脉的轮廓。山脉顶端缭绕着与其他地方不同的灰色雾气，那里的邪气似乎……更淡一些？

“或许有古怪。”凌霄打定主意，辨明方向，朝着山脉走去。一路上，不断有低阶邪物袭来，有骨奴，有吸食灵力的“雾影”，还有能模仿人声的“幻灵”。凌霄且战且走，玉符的金光越来越弱，体内的混元灵力也消耗了七成，若再遇强敌，恐怕真要栽在这里。

走到山脉脚下时，已是血月当空。这里的黑土上竟长出了一些暗红色的植物，叶片边缘锋利如刀，却散发着微弱的生机。凌霄摘下一片叶子，发现上面的纹路竟与守心秘境的阵法符文有几分相似。

“这是……‘镇魂草’？”他心中一惊。古籍记载，镇魂草只生长在有强大生灵陨落的地方，能压制邪气，安抚亡魂。难道这座山脉下，埋着什么大人物？

顺着山脉向上走，邪气果然越来越淡。半山腰处，竟出现了一个天然的溶洞，洞口覆盖着茂密的镇魂草，形成一道天然的屏障。凌霄拨开草丛，走进溶洞，一股熟悉的气息扑面而来——那是守心晶的纯净灵力！

溶洞深处，一块丈高的水晶悬浮在石台上，散发着柔和的白光，正是守心晶！水晶周围，盘膝坐着一个白发老者，穿着早已腐朽的青色道袍，面容枯槁，却双目紧闭，胸口微微起伏，显然还活着！

“前辈？”凌霄试探着喊道。

老者没有回应。凌霄走近细看，发现他身上的道袍上绣着青云宗的标志，袖口绣着一个“云”字。

“云……难道是初代宗主的师弟，云尘长老？”凌霄心中掀起惊涛骇浪。古籍记载，云尘长老在千年前封印万魔窟时失踪，没想到竟在这里！

他尝试着将一丝灵力注入老者体内，老者的睫毛轻轻颤动了一下，缓缓睁开眼睛。那是一双浑浊却深邃的眼睛，仿佛看透了世事沧桑，落在凌霄身上时，闪过一丝惊讶：“你……身上有守心晶和双生玉符的气息？”

“晚辈凌霄，乃青云宗弟子，见过云尘前辈。”凌霄恭敬行礼。

云尘长老咳嗽了几声，声音沙哑如破锣：“青云宗……还在？”

“在！宗门弟子虽历经磨难，却从未忘记先辈的守护之志。”

云尘长老眼中闪过一丝欣慰，随即又黯淡下去：“罢了……千年前的债，终究要还。”他看向守心晶，“你能来到这里，也是天意。这守心晶，是我用毕生修为温养的，能暂时抵挡万魔窟的邪气，却撑不了多久了。”

“前辈，您知道万魔窟的来历？黑袍盟主到底是谁？”凌霄急忙问道。

云尘长老沉默片刻，缓缓道：“万魔窟，本是上古时期‘神魔大战’的战场，无数生灵陨落，怨气与邪气交织，才形成了这片绝地。而黑袍盟主……他本是初代宗主的大弟子，墨渊。”

“什么？！”凌霄如遭雷击，“他是初代宗主的弟子？”

“是。”云尘长老的声音带着痛苦，“墨渊天资绝世，却心术不正，痴迷于掌控力量。他发现万魔窟的邪物能吞噬灵力快速提升，便偷偷研究邪术，甚至想打开万魔窟，让邪物为己用。初代宗主发现后，亲手将他封印在万魔窟深处，却没料到他竟与邪物本源融合，活了下来，还成了邪物的首领。”

凌霄这才明白，黑袍盟主为何对玉符和守心晶的来历了如指掌——他本就是青云宗的人！

“那他说我是‘钥匙’……”

“因为双生玉符，本就是用初代宗主的心头血和青焰蛇王的本源之火炼制，与万魔窟的封印同源。”云尘长老解释道，“墨渊想借你的血和玉符，彻底解开封印。而你能与青焰蛇王共鸣，能被守心晶认可，说明你的血脉中，有与初代宗主相通的‘守护之心’，这正是邪物本源最忌惮，却也最渴望的力量。”

凌霄握紧了玉符，终于明白自己身上的秘密。他不是什么天选之子，只是因为那份不愿放弃的守护之心，才被命运推到了这个位置。

“前辈，您在这里千年，就是为了压制封印？”

云尘长老点头：“我当年没能阻止墨渊，只能以残躯守住这最后一道屏障。守心晶能净化邪气，却需要不断注入灵力。如今我油尽灯枯，只能靠它自身的力量支撑……”他看着凌霄，眼中闪过一丝决绝，“凌霄，你必须离开这里，带着守心晶的核心，去找到‘鸿蒙树’。”

“鸿蒙树？”

“那是上古神树，能净化一切邪祟，是唯一能彻底封印万魔窟的希望。”云尘长老从怀中掏出一枚绿色的种子，递给凌霄，“这是鸿蒙树的种子，用你的心头血和玉符之力催生，它会指引你找到本体。记住，一定要在墨渊破封前找到它，否则……”

他的话没说完，溶洞突然剧烈震动，守心晶的光芒骤暗，无数黑气从洞外涌入，带着墨渊的狂笑：“云尘老鬼，藏了千年，终于让我找到了！凌霄，把玉符和种子交出来，我可以让你死得痛快点！”

云尘长老将种子塞进凌霄手中，用尽最后一丝力气将他推向溶洞深处：“走！那里有通往外界的裂隙！记住，守护青云宗，守护修真界！”

他转身面对黑气，身上爆发出璀璨的白光，那是燃烧生命换来的力量：“墨渊，老衲陪你玩玩！”

“疯老头！”墨渊的怒吼传来，黑气与白光激烈碰撞，整个溶洞开始崩塌。

凌霄看着云尘长老的身影被黑气吞噬，泪水模糊了视线。他紧紧攥着鸿蒙树种子，转身冲向溶洞深处。身后，守心晶爆发出最后的光芒，为他争取了时间。

穿过崩塌的碎石，一道微弱的空间裂隙出现在眼前，正是他来时的通道。凌霄回头望了一眼，仿佛看到云尘长老含笑的眼神，他深吸一口气，纵身跃入裂隙。

再次睁开眼时，已是青云宗的夜空。锁妖塔的方向传来青焰蛇王的悲鸣，显然也感应到了云尘长老的陨落。苏沐雪和赵风正守在裂隙旁，看到他出现，喜极而泣。

“凌霄！你回来了！”

凌霄将种子紧紧握在手心，眼中闪过前所未有的坚定：“我们要去找到鸿蒙树，在墨渊破封前，彻底封印万魔窟。”

夜风吹过，带着血腥味和镇魂草的气息。凌霄知道，云尘长老用生命为他争取的时间，绝不能浪费。前路或许比万魔窟更危险，但只要守心晶的光芒不灭，只要手中的种子还有生机，他就绝不会停下脚步。

因为他是凌霄，是青云宗的弟子，是被寄予希望的“钥匙”——更是那个，要将守护二字，刻入骨髓的修真者。